— Несколько дней назад, — начал он осторожно, чтобы не поломать хрупкого перемирия, — ты ночевала в лесу. Мне Елена сказала, что ты пришла только под утро. Так?

— Угу, — кивнула Анна, проглотила, вытерла губы салфеткой и заявила. — Пока ты мне не скажешь, кто ты и что тебе надо, я буду молчать.

Что он терял? Да ничего! Вчера, когда нес ее на руках, а потом укладывал, всплыло и определилось как истина: она чистая. Скорее всего, ее тоже использовали втемную, но на любой порыв, — вдруг ее тоже позовут, — он будет рядом. Он теперь постоянно будет рядом. Он удержит, а если понадобится отобьет ее у любого. Не любого, — поправил себя Серый. Тут оказались замешаны такие силы, что бросаться такими обещаниями даже самому себе не стоило.

Скажи прямо: ты хочешь ее уберечь не важно от чего, просто, чтобы она осталась такой как сейчас — чистой, наивной, прозорливой до умопомрачения и ершистой. Ты просто ее хочешь.

— Я не могу тебе рассказать, кто я. Это опасно в первую очередь для тебя, ну и для меня, конечно. Если ты откажешься мне помочь, я в конце концов сам во всем разберусь, да только боюсь время будет упущено. Могу сказать определенно: ты сюда попала не случайно, и можешь стать проводником несчастья. Если сейчас не разберемся, я не смогу тебе помочь.

— Дежавю, да и только. Не так давно, мне тоже пытались помочь, вот колечко с собой дали, перед тем как сюда отправить. Скажи, ты пришел за ним? Просто скажи.

— Нет. У меня другая задача.

— Какая? — потребовала Анна.

Серый решился.

— В твоей лаборатории стоял древний агрегат. Это копия, сделанная лет четыреста назад по земным меркам. Он не работает. Мастер, который его изготовил, не знал, как настраивается система линз. Но судя по тому, что в обслуге тут бегают деревянные, настоящий прибор где-тог рядом. Он мне нужен.

— Для чего?

— Уничтожить. Такие артефакты не имеют право на существование.

— Ты сам так решил?

— Нет. Мня послали его найти и забрать, но, если такой возможности не будет, я обязан его уничтожить на месте… чего бы это ни стоило.

— Тебя послали из «Нутридана»?

— Нет. Прости, я уже наговорил много больше, чем имею права. Повторяю — это опасно в первую очередь для тебя.

Серый видел, как в ней борются недоверие и надежда. Бедная девочка, она тут как одинокий солдатик в темноте, который знает, что вот-вот последует нападение, но не представляет с какой стороны его ждать.

— Елена твоя помощница? — вдруг спросила Анна.

— Нет. Обычная ведьма. Ее сюда послали, следить за тобой. Но ты-то вообще ничего не знаешь!

— Так объясни!

— Похоже, я случайно влез в чужую игру. Я не понимаю, что происходит, и какие силы за этим стоят. Сегодня Елену позвали хозяева. Она скоро вернется. Может быть тогда наступит какая-то ясность. Не опоздать бы.

— На территории базы, за домом в рощице стоит маленькое строение, — наконец решилась Анна. — Оптический преобразователь скорее всего там. Мне Виктор рассказал, как их туда водили, якобы фотографировать, ну, и все что после этого происходило. С нами в вертолете летели пятеро рабочих. Они все стали деревьями. Двое сломались в бурю.

— Кол оттуда?

— Виктор принес.

— Он станет помогать?

— Он к берегине ходил, просил, чтобы вернула его в люди или убила.

— Тут еще и берегиня есть?

— Есть русалки и бесы, есть парочка влюбленных утопленников, есть Борька, который меня от бесей спас. Но есть и аномалия, которая разворачивается по нарастающей. Тут биохимия взбесилась. А еще все ждут купальскую ночь.

— Цветок папоротника искать? Во, бред!

— Раз в год именно этой полночью бьет ключ. Кто его найдет — тому не знаю… жизнь, счастье, богатство? Никто не знает, где он прорежется. Люди и не люди уходят в ночь и не возвращаются.

— Скажи, кто тебе дал кольцо?

— Моя бабушка, которая вообще-то мне никто, и которая точно знала с чем я тут столкнусь.

— Бабушка-не бабушка, биохимия, артефакт, за который полцарства отдают… положи руки на стол.

— Зачем?

— Не бойся. Ты же решила мне доверять.

— Я еще не знаю…

Она говорила, а руки уже лежали на столешнице. Серый мягко накрыл их своими.

Оказывается, ее родители погибли, когда Ане исполнился год. Девочку отдали в детский дом. Маленькая Анечка этого помнить не могла, а еще она не могла помнить, как ее забрали оттуда. У приемных родителей был трехлетний сын, но срочно понадобился второй ребенок. Подходила очередь на квартиру. С двумя детьми им светила трехкомнатная, но у матери после первых родов случилось осложнение, детей она больше иметь не могла. Квартиру они тогда получили. Предполагалось, что девочку через некоторое время вернут, откуда взяли, да отец наотрез отказался. Что люди скажут! Так Аня осталась в семье.

— Как они погибли?

Глаза у нее стали огромные и страшно зеленые от накипающих слез.

— Я не знаю. Зато теперь понятно, зачем ты зимой приезжала в Хрюкино. Это я устроил тот розыгрыш с телефоном. Прости. Зато я не дал тебе замерзнуть на станции.

Анна дернулась, попыталась вырвать руки и вдруг начала мучительно краснеть, пока не залилась вся от шеи до корней волос.

— Отпусти, — попросила тихо.

Серый разжал пальцы.

— Ты знаком с Алисой?

— Починка, покраска, мелкий ремонт. След модификатора вел в ее дом. Пришлось подсуетиться. Я вычислял курьера, а вместо него приехала ты. Как только обозначилась связь со здешними палестинами, я тут же и прилетел. Теперь твоя очередь рассказывать. Только давай с самого начала.