Зверь высокой метки, — напряжённо сказала Алиса.

«Расскажи, что случилось».

Ничего особенного. Вас нашли и на спинах животных привезли сюда. Время пути не превысило и двух часов. Просто в какой-то момент резко похолодало. Потом тебя переодели и уложили в кровать. Дальше ты сам знаешь.

— Пойдём, кусимэн, — Айнана махнула мне рукой и уверенно направилась вперёд.

Из-за метели приходилось сильно щуриться, и я не мог ничего нормально разглядеть. Разве что контуры белых остроконечных шатров различал, не более.

Иногда мимо проходили люди. Они не обращали на меня никакого внимания. Пару раз я отчётливо слышал рядом с собой стук копыт. А ещё в меня врезалась мелкая девочка, ростом мне по колено. Она грохнулась на задницу, что-то гневно пропищала, показывая мне кулак, и убежала. Я с улыбкой проводил её взглядом и пошёл дальше.

Наконец, Айнана подошла к одному из шатров, который был явно больше того, в котором я проснулся, и откинула полог.

Внутри было светло, тепло и пахло чем-то хвойным и успокаивающим. На полу лежал ковёр из белых шкур, у стенки шатра сидели мои компаньоны — Лулу, Лиза, Змей и Камбала. Перед ними стоял низенький старик. Как только мы вошли, он развернулся к нам и начал что-то быстро говорить на своём языке и показывать на Айнану.

Я сразу же напрягся, увидев ребят. Девушки были абсолютно здоровыми. Обе лысые, но никаких шрамов. Маскировка накрылась медным тазом — все из моей команды сидели переодетые. Значит, Тунгусы знают, что Лиза и Лулу — девушки. Только почему они им волосы не отрастили?

Айнана приглашающе указала в угол шатра, и я пошёл к остальным. Старик вежливо склонил голову перед Айнаной и отошёл в сторону. Я сел рядом с Лулу и вопросительно посмотрел на неё. Она пожала плечами и неохотно сказала:

— Мы не понимаем, что они говорят. Напоили каким-то молоком и что-то лепечут на своём, дикарском. Ещё и тело моё посмели тронуть, отсталые, узко… Ты чего глаза выпучил? Отравился этой бурдой?

Я прикрыл лицо руками, испытывая жгучий стыд.

— Наш народ плохо знает ваш язык, ая хунатвэ. Но мы просим прощения за неудобства, буруйлкан.

Лулу прикусила язык и покраснела до кончиков ушей. Затем гневно посмотрела на меня и прошипела:

— Ты чего не предупредил?!

— Я тебе подавал знаки. Ладно, забыли, — я повернулся к Айнане. — Простите её. Она грубая снаружи, но мягкая внутри, как слегка заледеневший снежок…

— Ты чего несёшь, кретин?! — Лулу потянулась к моей шее, и Айнана захихикала.

— Смешные вы, тарака.

— Таракан? — переспросил я.

— Тарака, — она показала на наши лысые макушки. — Пэерин.

— А, ну да. Мы лысые, — я кивнул. — Может, перейдём к делу?

Атмосфера в шатре — запах, освещение, тепло — расслабляла и мешала сосредоточиться на главном. Ещё и молоко это в голову дало. Из кого его только выдаивают?

— Вы — наши гости, — Айнана посерьёзнела.

— За нами следует опасность, — признался я. — Пернатый Змей Смерти может в любой момент напасть на вас.

— Ой, кретин… — теперь настал черёд Лулу прикрывать лицо руками. Змей, Лиза и Камбала недоумённо смотрели на меня. Да, я знаю, что признание полностью противоречит нашему плану. Но в этом поселении очень много детей. А если защитники не успеют вовремя отразить нападение Пернатого? Или, может, у этого зверя в арсенале массовые атаки? Не хочу рисковать.

Айнана долгое время молча смотрела мне в глаза. Затем устало улыбнулась и пропела:

— Ты добрый человек, Робэ-э-эрт. Ая.

Лулу закашлялась, скрывая смех. Но тут же замолкла, когда услышала следующие слова Айнаны:

— Мы знаем о Хэгдымэмэ Кулин. Это он нас попросил оставить вас в гостях. Пока Кулин спит и восстанавливается, мы будем ухаживать за вами, Робэ-э-эрт.

В шатре наступила тишина.

— Вы знаете о Пернатом Змее? — хрипло спросил я. — И это он вас…

— Уходим, — Лулу резко встала и большими шагами направилась к выходу. — Нам нечего тут делать! Пока Пернатый спит, нам надо убраться как можно дальше!

Но как только Лулу откинула полог, она замерла. Ей преграждала путь морда огромного оленя.

— Имана прошла четыре перерождения, — мелодичным голосом сообщила Айнана. — Она — мой ниру.

Лулу развернулась и на деревянных ногах вернулась на своё место.

— Зверь четвёртой метки, — пробормотала она. — Нам конец.

— Получается, что вы сотрудничаете с Пернатым? — уточнил я у Айнаны, внимательно за ней наблюдая. — Вы же понимаете, что он съест нас?

— Мы попросим его простить вас, — женщина печально улыбнулась. — У нас нет другого выхода. Кулин прошёл шесть перерождений, он слишком опасен для нашего племени. Много жертв будет при битве.