***

Денис стоял на берегу реки и задумчиво смотрел на бегущую воду. В руке он держал, изредка проводя по гладкой поверхности пальцами, небольшой черный кристалл. Он посмотрел на него и, помедлив мгновение, размахнувшись, бросил его в воду, после чего, бросив на реку прощальный взгляд, пошёл прочь. Он спустился с холма и оказался на окраине города. Дома здесь были пусты и напоминали призраков, хотя ещё совсем недавно в них была жизнь. Теперь все их обитатели переселились на борт воссозданного ими за это время нового корабля, готовясь к великому исходу.

Денису было немного жаль покидать обжитое место, но его грела мысль о том, что они смогут достигнуть обетованной земли, той самой, к которой изначально держал курс Касиан, прежде чем он стал мёртвым кораблём и сосредоточением всего мироздания для его обитателей, а обетованная земля стала мифом. Всё же было горько осознавать, что больше никогда он не увидит этого мира, а главное её. Однако эти мысли он тут же подавил усилием воли. Между тем, он подошёл к центру поселения, и ему пришлось остановиться. Здесь собралась большая группа касианцев и, судя по всему, они явно никуда не собирались.

— Что это значит? Разве вам не передали приказ погружаться на корабль?

Из толпы вышел вперёд Верн, и сердце Дениса недобро ёкнуло. Там, где появлялся этот юноша, ждали проблемы, которые тот любил создавать.

— Мы хотим остаться, капитан.

— Что?! Но почему? Что на этот раз не так?

— Дело не в этом. Мы привыкли к этому месту, здесь теперь наш дом, здесь остаются могилы наших сородичей, и мы хотим остаться здесь, где нам всё знакомо, а не лететь навстречу неизвестности. Вы, наверное, сочтёте нас трусами, но всё же, мы просим разрешения остаться здесь.

Верн замолчал, и на какое-то время воцарилась полная тишина. Денис медленно обвёл всех присутствующих пристальным взглядом, но на их лицах он увидел ту же просьбу, и они ждали его ответа. Наконец, Денис тяжело вздохнул:

— Ладно, хорошо, если таково ваше желание, но учтите, приняв это решение сейчас, назад дороги не будет. Вы останетесь здесь навсегда, потому как я не думаю, что мы когда-нибудь вернёмся сюда.

— Мы это понимаем, капитан. Решение мы уже давно приняли, просто не решались сказать об этом раньше.

— Что же, будь по-вашему. Теперь вам придется выбрать нового капитана.

— Мы уже подумали об этом. Верн станет нашим капитаном, как только вы улетите, — произнес один из присутствующих, и остальные поддержали его слова одобрительным гулом.

Денис усмехнулся:

— Так вот, значит, почему ты остаёшься. Случайно не ты причина того, что все они решили остаться?

— Нет, капитан, я бы остался, даже если бы это стало лишь моим решением. И на это есть две веские причины. Во-первых, Рози. Она изначально не собиралась улетать, а её брат просил меня перед своей гибелью позаботиться о ней, а вторая причина заключается в моём брате. Наверно, я рискую навлечь на себя гнев Великого Касиана, но я так и не смог до конца простить вам гибель Роджа, и я слишком часто не согласен с вашими решениями. Так что лучшим решением будет остаться мне здесь, это подходит для нас обоих. Разве нет?

Денис лишь хмыкнул в ответ:

— Что же, наверно, ты прав. Так что мне остается лишь пожелать вам счастливо оставаться.

— Мы тоже желаем вам удачи, капитан. Надеюсь, вы всё же найдёте обетованную землю.

Они пожали на прощание друг другу руки, и Денис зашагал прочь. Ему предстояло покинуть пределы долины шиотисов и вместе с последними касианцами, уходящими из города, углубиться в горы, туда, где их ждал готовый к отлету корабль. Прежде чем покинуть пределы поселения, его ждала неожиданная встреча. Их группу догнал молодой охотник шиотис и сообщил ему, что вождь просит его как можно скорее посетить его. Сбитый с толку Денис последовал за ним и вскоре уже предстал перед пожилым шиотисом.

Войдя в его покои, он увидел, что он не единственный его гость. У очага спиной к нему стоял молодой мужчина. Чуть наклонив голову, он неотрывно смотрел на огонь. Когда Денис поприветствовал вождя, тот, наконец, обернулся, и Денис узнал в нем Леорота — нового правителя отиотисов. Его нахождение здесь было полной неожиданностью. Он не видел его с тех пор, как тот остался в городе отиотисов, повинуясь повелению их внезапно проявившегося через Дениса бога. Он посмотрел на присутствующих с недоумением и, словно прочитав его мысли, молодой правитель заговорил:

— Простите, капитан за то, что отвлекаю вас от дел, но речь идет о жизни, как я полагаю, той, кто вам не безразлична.

От его слов сердце Дениса болезненно сжалось, а к горлу подкатил тугой ком.

— Ариана, что с ней?

Леорот тяжело вздохнул и ответил вопросом на вопрос.

— Вам известно, что назначен день священного поединка между моими сестрами?

Денис покачал головой, а затем с возмущением, едва сдерживаясь от крика, произнес:

— Почему вы не отменили этот жестокий обычай?