И такой могла бы стать я, если бы росла вне Паутины, не имея ограничений, не приняв первые правила при рождении. Отрезвляющая мысль - или еще один повод для кошмаров, поселившихся в моем сознании после того, как Старейшая поделилась со мной частью своих воспоминаний.

Безусловно, понимание природы врага должно помочь, но теперь мне стало еще очевиднее, насколько люди беспомощны в борьбе с существами из Паутины. Любая схватка может иметь только один исход: человечество столкнется с ужасающим кошмаром. Да, я правильно поступила, утаив от Рэджема сущность нашего, теперь уже общего, врага.

Оставался час до прибытия в систему Краал, и мне надоело одиночество в каюте. Как и обещал Сас, на камбузе находилось несколько членов команды, их присутствие и разговоры оказали на меня успокаивающее действие - в отличие от скафандров, которые они держали наготове. Я заметила, что некоторым скафандры подходят лучше, чем другим. Будем надеяться, что Лоренк Джен не придется натягивать свой скафандр. Рукава были ей коротки, да и штанины не доходили до щиколоток. По всей вероятности, кризисы, в ликвидации которых принимают участие корабли Первого контакта, обычно возникают на поверхности планет, а не в космосе.

Беседа то разгоралась, то затихала, и я принимала в ней посильное участие. Я знала не меньше или даже больше, чем любой из членов команды. Вскоре зашел перекусить Томас, но оставался с нами недолго. Тревожное выражение не сходило с его обычно веселого лица. Рэджем не появлялся, но Виллифи объяснила, что мой друг, лучше других владевший языком, принятым на Краале, должен находиться в рубке, чтобы переводить сообщения, поступавшие на корабль.

Мне оставалось лишь стоять в стороне и вести праздные разговоры - в то время как в любой момент могли прийти сообщения от моих сородичей. Я гладила шероховатую поверхность кресла и старалась делать вид, что внимательно слушаю.

–  ...Вот почему, Нимал-кет, мне не удавалось убедить сестру...
– Я вновь потеряла нить повествования Виллифи, поскольку в дверях появился тот, кого я так напряженно ждала.

Наши глаза встретились, Рэджем коротко кивнул и вышел.

–  Эта кет просит ее простить, Виллифи-человек, но я вспомнила, что меня ждет клиент. Быть может, мы продолжим разговор о вашей семье в другой раз?

Я едва заставила себя дождаться удивленного кивка Виллифи и с поспешностью, совсем не характерной для расы кет, вышла в коридор, чтобы отыскать своего "клиента".

–  Нимал-кет!
– раздался нетерпеливый шепот Рэджема, поджидавшего меня у самой двери.

Он протянул мне кубик с сообщением, его глаза сияли.

–  Что это?
– резко спросила я, глядя на кубик.

–  Сообщение от существа, которое называет себя С'кал-ру, дипломатический курьер Конфедерации Краал.

Имя и титул совпадали - Скалет. Я быстро огляделась. Чтобы выслушать сообщение, необходимо вернуться в свою каюту. Однако я не могла так долго ждать.

–  Расскажи мне, что в нем говорится, Поль-человек. С ней все в порядке?

Уголок его рта пополз вверх.

–  Да, но только до тех пор, пока Кирн не поймет, что конвой не имеет никакого отношения к беженцам.

Я сжала хубит.

–  Что ты хочешь сказать?

Теперь пришел его черед озираться по сторонам. Да, из нас получилась замечательная пара заговорщиков.

–  После того как С'кал-ру получила твое послание, она покинула Краал Прайм с эскортом тяжелых крейсеров Конфедераций. Очевидно, она подала сигнал бедствия для того, чтобы "Ригус" прибыл сюда - ей не хотелось рисковать своим флотом, покидая пределы Конфедерации Краал.

"Как это похоже на Скалет!" - с отвращением подумала я.

Она всегда предпочитает манипулировать другими.

–  Насколько я понимаю, ничего такого не содержалось в послании, полученном Кирном.

–  Конечно. Оно пришло в закодированном виде - а Кирн до сих пор получает сигнал бедствия. Более того, просьбы о помощи становятся все более отчаянными.
– Человек приподнял брови и понизил голос.
– Были даже упомянуты пираты.

–  Пираты?
– Мои пальцы слабо затрепетали.
– Мы пытаемся спасти ее жизнь и предотвратить катастрофу, а она играет в игры?

–  Такое поведение не является для тебя неожиданностью?
– Рэджем нахмурился.
– Или существует вероятность, что послание отправил твой враг? Он достаточно умен, чтобы использовать технологию?

Я наклонилась и опустила руки, чтобы почесать ноги: детский жест, но он всегда действовал на меня успокаивающе.

–  Чтобы знать наверняка, я должна сама прослушать сообщение, но это очень похоже на Скалет. Если только...
– Я выпрямилась, мне в голову пришла новая мысль; шагнув вперед, я положила руку Рэджему на грудь. "Враг мог получить знания от Микс и Леси. Следует ли предупредить человека?" - Рэджем, я не успела тебе сказать, но...