…они с Кириллом играли в покер, разложив карты прямо на огромном каменном куске поваленной стены. За всё время похода форма Искателей обтрепалась, но колода карт в кармане штанов у Антона всё ещё была жива, и сейчас они убивали время, ожидая, когда же вернётся Алина.

Та вернулась — злая и раскрасневшаяся. Впрочем, здесь, в дикой жаре, раскрасневшимися были все.

— Придурки! — выдохнула она, подходя в группе «БИС».

— Начальство-то? — лениво покосился Антон.

— А кто ещё! Святогор, что б его! Тоже мне, защитник всех униженных и оскорблённых…

— Дай угадаю, — Кирилл поглядел на Алину точно тем же взглядом. — Он не собирается никого отводить и не даст никому идти наверх.

— Нет, почему же! — вспыхнула Алина. — Даст! Охотно даст! «Мои люди останутся здесь и дадут отпор Злу, но если вы считаете, что это связано с вашим основным заданием — можете сходить и вмешаться!»

— Вмешаться? — Юля быстро поглядела на Алину. — Значит, ему что-то известно?

— Наверху было нападение, — мрачно кивнула та. — Возможно, будут ещё. Пострадало много гражданских. Монстры просто появились наверху и напали на них, убивали всех, до кого смогли дотянуться. Их всех положили, но так и не нашли, откуда они появились.

Все замолчали, и даже Антон отложил карты.

— Значит, он говорил правду, — заметил он. — Дохлый котёнок. Точнее, тот, кто говорил через него. Всё ещё считаете, что это он — Бурнов?

— Почти на сто процентов, — кивнул Кирилл. — Вопрос в другом: действительно он хотел нас предупредить, или просто пробует разные способы, чтобы выманить наружу?

— Я за второе, — нахмурилась Алина. — Он опасен. Другое дело, что на поверхности… скорее всего, его там нет. Он сидит где-нибудь тут, посылает себе наверх монстров…

— Нет, погоди, — вмешался Малик. — С какой стати он их посылает? С какой стати он вообще ими командует и почему он на их стороне? Хочет поселиться тут и жить мирной жизнью среди всех этих тварей?

— Да, нелогично… — Антон собрал колоду и вернул её себе в карман. — А главное, непонятно, где нам быть — наверху или внизу.

Алина потёрла виски. Да, действительно — бои шли и там, и здесь, а угадать, где именно будет находиться Бурнов… как это сделать?

— Юля, — она поглядела на коллегу. — Если ты не скажешь своё слово, то никто не скажет. Самое время для маленького предвидения.

— Я пытаюсь, — Юля напряглась; на её лбу выступили морщины. — Вы же знаете, это нельзя сделать по заказу. Я не могу…

Она быстро заморгала.

— Наверх, — чётким и ровным тоном определила она. — Нам надо наверх, иначе произойдёт катастрофа. Я вижу, что здесь… нельзя оставаться.

— Вот и порешили, — кивнула Алина. — Собираемся… если тут ещё осталось что собирать.

Юля поглядела на неё. Сказать, что катастрофа случится вовсе не с гражданскими и наверху, а здесь и с Искателями? Или нет?..

Созданный элементалями лес пылал так, что, даже не ощущая температуры — и вообще не чувствуя ничего материального — Олег подсознательно ловил себя на мысли о том, что отсюда стоит выбираться.

Правда, горел он только по краям: огнемётные бронетранспортёры почти не продвинулись внутрь, а горящие зомби… сколько они могли поджечь?

В середине захваченного элементалями участка царила совсем другая картина. Зелёные лианы вертелись, словно змеи, обновляясь со страшной скоростью, и потому не давали огню ослабить напор.

«Стоять на месте», — отдал Олег приказ зомби. — «Я сейчас слетаю на разведку и вернусь».

На последнюю фразу зомби, разумеется, никак не отреагировали. Они замерли и тупо уставились перед собой. Некоторые из них ещё горели; парочка, кажется, даже развалилась от огня, не дойдя досюда.

Призрак скользнул вперёд. Чёрт… и чем он занимается? Какой в этом смысл? Спас ли он хоть кого-нибудь, помог остановить элементалей хоть на минуту раньше — или просто занимается никому ненужным делом.

— Прекрасное ощущение, — услышал он из очередного переплетения стеблей толщиной с фонарный столб. — Все те годы, что я тут, не чувствовал себя таким живым!

Хм. Кажется, голоса были нечеловеческими, да и по смыслу это едва ли могли быть люди.

— Неудивительно, — откликнулся второй голос. — Внизу всё не имеет смысла. Там даже расти ничего подолгу не может!

Олег заглянул внутрь. Так и есть — два Корня шелестели своими ветками, получая на выходе нечто вроде слов и фраз.

— Ни солнца, — продолжал второй, — ни нормальной почвы. Воды — мизер! Мы существовали там, а не жили.