— Решайте, — проскрипела Аю. — Вестник дознавателям или… небольшая скромная помощь, которая не останется без ответной благодарности.

Я вздернула бровь.

— Простой и безопасный ритуал, нужно только ваше присутствие. Столичные застенки, допрос, — Аю уверенно качнула Вестник на ладони, — или небольшая помощь.

Магистр бесила неимоверно, до белых звезд в глазах.

Дыши, Блау, дыши и улыбайся! Люци. Ты помнишь. Семья — главное, менталисты должны вытащить Люци. Они хотят Аю, значит, они получат Аю, я преподнесу им её, перевязанную золотой торжественной лентой. И сразу соглашаться нельзя — об этом тоже проинструктировал Райдо, чтобы старуха не почуяла подвох.

— Выбираю третий вариант — Цитадель, — пояснила я старухе, которая резко вздрогнула. — Сколько нужно травы, чтобы попасть туда? Весом с пол райхарца, не меньше? У вас есть столько? Нет? А наш с вами разговор пока не тянет даже на снятие ментальной защиты…

Аю оценивающе прищурилась, схлопывая Вестник — торги начались.

***

В зимнем саду было тепло — купол работал на полную мощность, бархатное небо над головой сияло мириадами звёзд и золотисто-красными точками фонарей, которые уносили желания людей в небо.

Я играла, мелодия Колыбельной плыла в воздухе, чуть покачивались в такт ветви деревьев на ветру, кружились снежинки за пределами границы, и даже звезды, казалось, вспыхнули ярче, слушая флейту.

Аю молчала и чуть покачивалась из стороны в сторону, следуя за песней, вправо и влево, вправо и влево, неосознанно подчиняясь нотам музыки. По воздуху плывет Колыбельная, ноты тают в тишине.

А Высокие дамы, прикрыв глаза, смакуют силу, которой наполнена песня.

Я не пожалела сил, чтобы доказать — жрите и слушайте. Я вам подхожу. Вам не нужен Акс и не нужен дядя, такая глупая, пела мелодия, такая тупая, нежно шептала флейта, она подходит, шептали ветви сакуры в саду, превосходная, глупая и сильная… превосходный экземпляр…превосходный… ни тени сомнений, пела флейта, убаюкивая страхи, нам подходит… нам подходит… нам подходит…

Последние ноты таяли в тишине, и я убрала нефрит в сторону. Глаза они открыли не сразу, пребывая в плену звуков.

Экзамен пройден — слишком сильные эмоции, которые просачивались даже через установленный на место щит, изменились мгновенно. Вместе с ненавистью и кисло-сладкой надеждой, вкусом железа и крови на языке оседала решимость. Они решили давно, но решились окончательно только сейчас, проверив последний недостающий элемент.

Теперь они тоже смотрели на меня, как на предмет интерьера, но предмет очень полезный.

Аю, казалось, даже стала выше ростом, плечи распрямились, она почти не опиралась на трость, глаза сияли сумасшедшим фанатичным светом.

Я отвернулась от этого сборища старых высокомерных идиоток, пристегнула флейту на пояс и пошла к столам, где в отдельном кресле восседала сира Тир, в компании дуэний. Её мои навыки заклинателя не заинтересовали вовсе.

Мы молчали мгновений пять. Я — цедила чай, родственница Кантора крутила трость и хмыкала себе под нос, следя за стайкой дам чуть прищуренными глазами.

— О чём вы думаете? — леди Тир запрокинула голову в темное ночное небо, усеянное сотнями летящих вверх рыже-красных, мерцающих теплым золотистым светом фонарей.

— О чае, — ответила я честно, — отвратительный купаж. И об Исходе, — Магистр Аю резко повернула голову в нашу сторону. — О том, каким прекрасным был этот Мир без нас, девственно чистым и нетронутым. Горы без червоточин шахт, пространство континента не трясло регулярно от того, что портальная сетка слишком плотная, «и реки были полны рыбы, деревья жизни, а сила…»…

— «…пела внутри нас…», — тихо закончила сира Тир цитировать одну из старых поэм Ле Си. — Вы слишком молоды, для таких мыслей, юная Блау.

— А вы слишком стары, — отрубила я прямо. Терять было нечего. — Мудрость и опыт ограничивают, сковывают, — я тряхнула запястьями, и наручи Арритидесов насмешливо сверкнули в свете огней. — Молодые ещё способны измениться, услышать, и поменять хоть что-то…

— Ваш отец думал так же, — глаза, покрытые старческой белесой пленкой, на миг затуманились воспоминаниями. — И все знают, как закончил Юстиний Блау.

— Неумение выбирать друзей — эту ошибку совершают многие, — я глотнула из пиалы и покружила чашку — чаинки плыли по кругу в танце. — Когда тот, кто защищает, бьет в спину, — я говорила отчетливо и громко, чтобы меня было слышно в каждом уголке купола.

— Сир Блау не удержал уровень…, — вмешалась одна из дуэний, не утерпев, и тут же осеклась, под холодным взглядом матроны.

— Не удержал? — я насмешливо фыркнула. — Дремучие суеверия. Владеющий Гласом не удержал уровень? Тогда сегодня на землю действительно сходит сама Мара, оставляя цепочку следов босых ножек, ведущую прямо к ступеням Храма, а не отобранные специально для этого прислужницы.