— Она просто еще не привыкла, — миролюбиво произнес Роберт и приобнял Аву за талию. — Мы совсем недавно решили официально встречаться. Но что мы все на пороге разговариваем? Может пройдет?

— Да не, мы вам, наверное, только мешать будем, — попытался отказаться Мэтт с понимающей улыбкой.

— Лично я совсем не против воспользоваться случаем, чтобы познакомиться с родными Авы, — ответил Рид и взглянул на словно бы впавшую от страха в транс девушку. — А ты, милая?

— Нууу… — неуверенно протянула она и боязливо посмотрела на сестру. Взгляд Эммы пылал от плохо контролируемого гнева, но и намеренье выяснить отношения с младшей сестрицей читалось предельно ясно, а значить разбора полетов было не избежать. Решив, что прыгать в омут, так с головой, Ава взяла себя в руки, изобразила на лице хозяйскую приветливость и отступила в сторону, пропуская в дом гостей.

— Буду только рада большой компании, — произнесла она и подчеркнуто для Эммы добавила: — А на свидания мы с Робертом еще успеем набегаться.

Старшая сестра на мгновение затаила дыхание и очень медленно выдохнула.

— Действительно, — ледяным тоном согласилась она. — Рождество ведь семейный праздник.

Когда они зашли и сняли верхнюю одежду, Мэтт тут же разговорился с Робертом, которому, кажется, и вправду хотелось познакомиться с семьей Авы. Воспользовавшись тем, что мужчины отвлеклись на знакомство, Эмма позвала сестру помочь отнести гостинцы на кухню.

— Может, объяснишься? — зло прошипела она, когда они с Авой принялись распаковывать пакет.

— Я правда хотела тебе обо всем сказать, только потом, — виновато прошептала Хейз.

— «Потом» — это когда? На вашей с ним свадьбе? — еще больше взъярилась Эмма.

— Не утрируй, — обиделась на шпильку Ава.

— Так, пошли выйдем. Я не могу с ним за спиной шептаться, — категорично заявила старшая сестра и потащила младшую прочь из квартиры.

— Вы куда? — удивился Мэтт, заметив, что они уходят.

— К Джинджер заскочим на секунду, — придумала на ходу Эмма с милой улыбкой и вместе с Авой на буксире стремительно вышла в коридор. В последний момент Хейз растерянно оглянулась и посмотрела на Роберта, и по его взгляду и тому, как приподнялся уголок его губ, поняла, что помогать и спасать ее от гнева сестры он не станет. По крайней мере, пока.

Закрыв за собой входную дверь, Эмма тут же обернулась к Аве и, едва не кипя от злости, вцепилась в нее взглядом. Хейз не знала куда деться и, тем более, какими словами теперь объясняться. Не так она рассчитывала отпраздновать Сочельник, ох не так…

— Ты же меня постоянно убеждала, что между вами ничего серьезного и никогда не будет, — стараясь не поднимать голоса, выпалила Эмма. — Ты называла вас с ним партнерами по соглашению, и обещала, что скоро со всем покончишь.

— Ну, мы немного пересмотрели наши отношения… — попыталась оправдаться Ава, но старшая сестра даже слушать ее не хотела.

— Почему ты мне ничего не сказала сразу? Почему я узнаю об этом вот так? — истово возмутилась она.

— Так ты злишься на то, что я теперь с ним, или на то, что молчала и не торопилась обо всем тебе рассказывать? — непонимающе нахмурив брови, спросила младшая. Кажется, первый приступ страха окончательно прошел, и главное теперь было не сорваться на гнев, иначе вечер будет уничтожен на корню, а ссора с сестрой в рождественские планы Хейз совсем не входила.

— На все! — сорвалась Эмма, но быстро взяла себя в руки и усмирила свой тон. — И как давно вы теперь, прости господи, официально вместе?

— С начала декабря, — скрестив руки на груди, смело произнесла Ава. — И да, между нами все по-настоящему серьезно. Мы все обговорили, взвесили и решили, что хотим быть вместе.

— А как же твой страх, что тебе опять разобьют сердце? — язвительно спросила Эмма.

— Ради Роберта я готова пойти на риск, — с вызовом ответила Ава. — Он лучший из всех мужчин, которых я когда-либо встречала.

— Что ж тогда молчала? — не отступала старшая сестра, тоже скрестив руки на груди.

— Из-за того, что не хотела вот таких вот сцен, — выпалила младшая и медленно выдохнула, стараясь успокоиться. — Я правда собиралась рассказать обо всем после праздников и подать правду как можно более тактично. Я ведь знаю, насколько он тебе не нравится…

Эмма прервала ее, громко фыркнув, и закатила глаза. Ава еле сдержалась, чтобы не заскрипеть зубами. Хоть все в семье и говорили, что она больше всего походила на мать, но кое-что от Вивьен было в каждой из ее дочерей и особенно сильно проявлялось вот в такие моменты.

— Я знаю, насколько он тебе не нравится, но тебе придется смириться с тем, что мы с ним вместе, — жестко продолжила Хейз. — Я люблю тебя, Эмма, но и Робертом сильно дорожу. Он мне нужен, как воздух, что бы ты там ни считала.

— Он тебя бьет, — совсем тихо пробормотала Эмма, тяжелым взглядом смотря на сестру.

— Потому что я его об этом прошу, — с акцентом произнесла Ава и, невесело усмехнувшись, пожала плечами. — Что поделать, если нам нравится секс жестче, чем принято у других.