– Майор Хэмби, сэр, - Сингх узнал человека, которого вполне ожидал встретить. В прошлом они работали вместе, составляя хорошую команду. Известие, что они вновь сотрудничают, весьма обрадовало его.

Майор Джоэл Хэмби обернулся, его лицо украсилось дружелюбной улыбкой.

– Шабиг, старина. Рад тебя видеть.

Бриггс, наблюдая из-за стола, как они приветствуют друг друга, позволил себе толику радости. По его представлению, ни в одной современной армии не нашлось бы параллелей с тем, что сейчас происходит. Прямо посреди кампании войска меняли национальную принадлежность. Индиец будет заместителем командующего и помощником британского офицера, пока преподают новые обязанности. Потом, когда будет готов индийский офицер, они поменяются местами. Наконец, командование будет передано индийцам, а британец... Проблема, не так ли? Что произойдет с нами, как только управление индийской армией полностью вернётся индийскому правительству?

Подошло время начала совещания. Он поставил стакан с водой на стол, и в кабинете воцарилась тишина. Бриггс видел, что индийские и британские офицеры разобрались кто с кем в паре. Значит, самая важная цель встречи достигнута. Он лишь надеялся, что в других батальонах бригады пройдёт так же.

– Господа, у меня есть новости, которые изменят наши планы на ближайшее будущее. Бронемашины Первого Индийского конного взяли Битаму без сопротивления.

По кабинету раскатились радостные возгласы. Перед тем, как продолжить, Бриггс сделал секундную паузу.

– Но нельзя позволить ввести себя в заблуждение. Все мы знаем, что итальянцы умеют сражаться. Они отступают, потому что не уверены, что смогут оказать здесь достойное сопротивление. По нашей оценке, итальянские части в Эритрее стягиваются к Асмэре и, в конечном счете, в Массаву. Мы полагаем, они сформируют оборонительную линию под Кереном [360] .

Бриггс откашлялся и выпил немного воды.

– 5-я индийская дивизия будет преследовать итальянцев, заблокирует Керен и будет занимать Эритрею. Шаги итальянских войск похожи на предпринятые ими Кении и Сомалиленде, то есть они предпочитают отступать, не ввязываясь в затяжные бои. Они перегруппировываются в Эфиопии, и там займут окончательные позиции. Южноафриканская дивизия уже входит в Эфиопию с юга, в то время как африканские 11-я и 12-я королевские дивизии заканчивают захват всего Сомалиленда. Нельзя же всю славу отдать бурам, надо и нам что-нибудь оставить?

В частых одобрительных хлопках слышались отдельные возгласы сикхов. Бриггс внутренне ухмыльнулся. Ничто так не сближает, как общий конкурент.

– То, что южноафриканцы и их "Томагавки" сбили много итальянских самолётов, не означает, что никто не сможет выиграть пару сражений без них, не так ли?

Деяния двух групп "Томагавков" и их воздушная охота на итальянскую авиацию дали много востребованных историй для газет, но из-за этого наземные войска чувствовали себя недооцененным и обделёнными. Бриггс подождал, пока офицеры не успокоилось.

– Ну, нам тоже есть чем заняться в Эфиопии. В самое ближайшее время мы выдвигаемся на юг. И мне достоверно сообщили, что у нас скоро будут собственные "Томагавки" в качестве воздушной поддержки, а также лёгкие бомбардировщики "Мэриленд". Наша задача - продвижение на юг и соединение с южноафриканцами. Полагаю, мне не нужно напоминать, что нам стоит пройти на юг настолько далеко, как только сможем?

Ответом ему был согласный гул.

– Мне сообщили, что на нашем пути в Эфиопию мы будем сотрудничать с другими силами. Всё это - эфиопские иррегулярные отряды, начнут проводить диверсионные операции против итальянских войск. Есть и почти точно такая же группа, только британская. Они займутся тем же самым под командой полковника Уингейта.

Бриггс снова сделал паузу, обдумывая этот вопрос.

– Хочу предостеречь вас, что у всех подобных отрядов и групп есть собственные интересы, и их долгосрочные планы могут не совпадать с нашими. Рекомендую быть настороже при ведении дел с ними. Имейте в виду, что они могут быть на нашей стороне сегодня, но неизвестно на чьей - завтра.

Офицеры закивали. Бриггсу было интересно видеть, что индийские командиры точно так выражали осторожность, как и остальные. Значит, согласия больше, чем он смел надеяться. В конечном счете, один индийский офицер задал вопрос, который Бриггс не очень хотел услышать.

– Сэр, то же самое относится и к силам полковника Уингейта?

– Он называет свой отряд "Мощь Гедеона", и я полагаю, что полковник Уингейт знает - управляемость людей в его команде на может быть так всеобъемлюща, как ему хотелось бы. И что их интересы и стремления не обязательно сходятся с его собственными.

Глядя на офицеров, он видел, как они укладывают только что сказанные слова в умах. Индиец удовлетворённо кивнул и сел.

– О французах есть какие-нибудь новости?
– спросил британский офицер.

Бриггс мгновение колебался.

– Как мне сообщили, французы не проявили интереса к нынешнему конфликту между нами и итальянцами. В отсутствие дальнейшей информации я полагаю, что мы должны будем продолжить планировать наши действия, исходя из известных сведений. Я добавил бы, что итальянцы действительно напали на французов - ещё в июне. Но не добились многого. Французы могут негодовать на то, что мы их бросили, но они на самом деле сражались с итальянцами.

В кабинете повисла тишина. Британские офицеры помнили, как Франция продолжила войну после перемирия Галифакса. Скорее всего, это была безнадежная борьба, но Франция шла на дно с поднятым флагом. Контраст с действиями Британии эхом отзывался во всем мире.