Существа, не рассуждая и не колеблясь, бросились на людей. Вспоенные кровью, они жаждали только её – сейчас, здесь, любой ценой, не задумываясь об опасности. Думать им было нечем, к слову, но жуткий, потусторонний голод управлял ими получше любого рассудка. Айриэ вспомнила наконец, что подобные существа водятся в одном из Нижних миров. Кхайгаши, или земляные демоны. Неразумные, жестокие, вечно голодные, они питались кровью представителей разумных рас, и могли подчиняться чёрному магу, вызвавшему их в свой мир, если маг хорошо и регулярно кормил своих ''союзников''.

Магесса метнула в кхайгашей файерболы с обеих рук одновременно, и два лохматых комка вспыхнули с жутким воем. Прочие шарахнулись в сторону и засветились мертвенно-синим светом, активируя антимагическую защиту. Теперь тварей так просто заклинаниями не убьёшь, скверно, а всего хуже, что их царапины ядовиты, особенно для людей, и яд так просто из крови не выведешь. А резерв у неё не бесконечен, и придётся пока вложиться в защиту.

Айриэ влила силы во все три щита, одновременно отступая назад, за спины спутников.

– Убивайте их оружием, я обеспечу защиту! – крикнула она. – Мирниас, метьте в глаза, но осторожно, когти кхайгашей ядовиты. Пока я держу щиты, вас не поранят, но убивайте быстрее, моего резерва надолго не хватит.

Фирниор уже яростно кромсал мечом неподатливую, чересчур подвижную тварь-колоду, первой бросившуюся на него. Он отбросил носком сапога второго кхайгаша, и тот отлетел назад, роняя ещё двоих сородичей, но первый уже успел вцепиться зубами ему в левый рукав. Зачарованная куртка не поддавалась, а щит Айриэ не позволял страшным зубам вонзиться в тело, поэтому кхайгаш только тряс башкой и мусолил руку, не понимая, что не способен прокусить её. Фирниор нанёс несколько ударов по корпусу, пока до него не дошло, что это неэффективно: несколько отломанных корешков не в счёт, а туловище твари мечом не пробивалось. Тогда он догадался обрушить страшный удар сверху, и голова твари раскололась, как гнилая колода, а наружу хлынула странная, вонючая, полупрозрачная слизь.

На юношу тут же набросились трое других, и он едва не рухнул на пол, пошатнувшись от мощного толчка. Айриэ, прятавшаяся за его спиной, высунулась, улучив момент, и вонзила свой кинжал в глаз одного из противников. Тварь утробно взвыла и, мотнув башкой, едва не вывернула кисть Айриэ, намертво вцепившейся в оружие. Фирниор опять пнул одного из земляных демонов и отрубил голову другому, а Айриэ повернулась к Мирниасу и увидела, что артефактора повалили на пол и треплют – сразу четверо, больше мешая друг другу. Туши тварей были тяжёленькими, так что Мирниаса вполне могли и придушить ненароком. Хорошо ещё, что твари безмозглые, не то бы людям пришлось солоно.

Магесса бросилась на выручку долговязому недотёпе, одновременно вливая сил в его истончившийся щит. Если бы он хоть сам мог держать свои щиты, было бы куда легче, а так её резерв скоро иссякнет. Айриэ подскочила к одному из кхайгашей и, оттянув его голову назад, вонзила кинжал в глаз не ожидавшей нападения твари. Остальные трое, временно оставив свою жертву, накинулись на новую противницу. Кинжал Айриэ удержать не сумела, спасая руку от перелома или вывиха, и сама свалилась под тяжестью трёх вонючих колод, щёлкавших зубами у самого горла. Они рычали и отпихивали друг друга, борясь за право первыми вцепиться в желанную добычу, но магесса таковой становиться не собиралась. Подтянув колени к груди, она резко выпрямила ноги, заставив одного из земляных демонов отлететь к стене. Тот шарахнулся о стену головой – да так, что слизь во все стороны брызнула, а сам кхайгаш тяжело осел на пол. Двое других обрадованно вцепились в куртку Айриэ и трепали её, стараясь добраться до тела и не понимая, что этому препятствует.

Подскочивший Фирниор обезглавил сначала одного кхайгаша, потом ударил по голове второго, но меч застрял. Пока Фирниор отчаянно дёргал его, стараясь вытащить, к нему подкатился один из двух уцелевших кхайгашей, а магесса поняла, что резерв исчерпан – и с ним их защита.

– Фиор, сзади! – рявкнула она, вскакивая на ноги и пиная тварь. – Щиты истончились, сейчас исчезнут!

– Понял! – отозвался он, обрушивая удар наконец высвободившегося меча на предпоследнего земляного демона.

Последний, внезапно поняв, что добыча чересчур опасна для него, одинокого сиротинушки, юркнул обратно в коридор, из которого явился. Фирниор ринулся было сзади, но Айриэ ему запретила.

– Щиты не действуют, Фирниор, а если кхайгаш оцарапает, то вытащить вас будет очень сложно. Подождите, никуда эта тварь от нас не денется. Мы всё равно пойдём туда, только отдохнём немного. У меня резерв быстро восстановится, - тяжело дыша, объяснила она.

Юноша согласно кивнул и, обернувшись, поискал глазами Мирниаса. Артефактор так и валялся на полу, не подавая признаков жизни, хотя Айриэ видела, что он просто без сознания. Наверное, твари его всё-таки слегка помяли, да и вообще, Мирниас был пока слишком слаб для таких схваток. Фирниор плеснул ему в лицо водой из фляги, и сие действо привело молодого мага в чувство.

Айриэ подошла поискать свой кинжал, и Мирниас смущённо выдавил:

– Простите, мэора… Я вам только обуза...

– Мирниас, в том, что вас пытали, вы уж точно не виноваты, так что перестаньте страдать ерундой, - посоветовала магесса. – Жаль, конечно, что ваш резерв не восстанавливается, но это вина едва не выпившего вас чёрного мага.

Фирниор делал вид, что не слышит, хотя потемнел при упоминании пыток и чёрного мага. Он с преувеличенным вниманием рассматривал трупик земляного демона и даже брезгливо перевернул его носком сапога. Вдруг юноша издал удивлённое восклицание и быстро нагнулся, подняв с пола серпентесский ритуальный нож с волнистым лезвием, обронённый Мирниасом.