– Кейтана, Лакира, впереди плетун в засаде. Смотрите внимательно, - предупредил Навир.

Девчонки подняли скорострелы, внимательно оглядывая каждый древесный ствол. Но крылатый хищник выбрал жертвой гумнода: желто-зеленое тело мгновенным прыжком метнулось с дерева, на лету расправляя огромные крылья. Когтистые лапы впились гумноду в плечи, а острый клюв ударил в затылок. Взмахнув крыльями, плетун поднял свою жертву в воздух. Два гумнода, шедшие чуть впереди, попытались схватить сородича длинными руками, но плетун уже летел над опушкой, поднимаясь выше с каждым взмахом. Гумнод висел в его лапах безвольной тряпкой. Взмах, еще взмах - и летучая тварь со своей добычей скрылась за деревьями.

Гумноды горестно взвыли, но не остановились. Они так и продолжали шагать впереди людей, соблюдая однажды установленную дистанцию.

– Первый раз своими глазами вижу, как охотится плетун, - восхищенно сказала Лакира.

Ей никто не ответил. Шли быстро, покрылись потом, устали, а Фидрий то и дело поглядывал вопросительно на командира. Впрочем, поглядывал он и назад, где сопровождавший группу гумнод уже обогнал прангола. Просто обогнал, не причинив ящеру никакого вреда. Так бы они и шли, но впереди возникла туманка. Небольшая, лежащая в стороне, только краем захватывающая тракт. Разведчики сбились с шага, Дернет неуверенно спросил:

– Обойдем?

– Идем прямо, - ответил Навир, - я первый, Кейтана, держись за мой рюкзак.

Последним выпало идти Дернету. Туманка попалась густая, пальцы вытянутой руки не разглядишь. И, как обычно, удаленные звуки в тумане казались близкими, а невозможность определить направление тревожила. Командир вел группу напролом, самым быстрым шагом. Туманку они преодолели, в привычных Навиру земных единицах времени, меньше чем за двадцать секунд. Однако, выйдя из тумана, гумнодов впереди они уже не увидели. Прошли больше ста шагов - а эскортирующий их сзади гумнод так и не появился.

– Может, они нас в ловушку вели?
– встревожено предположил Фидрий.
– Довели, теперь сопровождать незачем, вот и ушли.

– Здесь слева редколесье начинается, а справа большой луг. Незамеченным никто не подойдет, охрана нам здесь не требуется. Думаю, нас проводили подальше от города, а дальше гумноды себя уже не так уверенно чувствуют, вот и вернулись, - предположила Кейтана.

– Они что, разумные, по-твоему?
– набычился Дернет.

Исчезновение гумнодов напугало всех. Фидрий впервые после свидания с Подвальной Орхидеей озаботился своей безопасностью, Кейтану беспокоило необъяснимое поведение гумнодов, Лакира тревожно прислушивалась к птичьим крикам, пытаясь понять, в каком направлении удалился их незваный эскорт. На Дернета, который предложил отыскать укрытие и отдохнуть там, она шикнула, чтобы замолчал. Постояли в молчании. Ничто вокруг опасений не вызывало, но командир читал на лицах спутников тревогу и растерянность.

– Кто боится, что нас в ловушку привели?

Поднял руку Дернет, недоуменно пожала плечами Лакира, кивнул утвердительно Фидрий. Кейтана тоже сочла ситуацию ловушкой, только она не считала, что она захлопнется прямо сейчас.

– Назад пойдем? Шутка, - пояснил Навир, отвечая на возмущенные взоры разведчиков.
– Тогда вперед?

– А что у нас впереди, в конце дороги?
– спросил Фидрий.

– Если никуда не сворачивать, то причал у мельницы. До темноты можем успеть. А там нас спасатели на лодках подберут.

Фидрий заметил, что возле мельницы всегда жили тураки, и приближаться к ней ему не хочется.

– Тураков хоть наше мясо не интересует, - Дернета человекобыки не волновали, услышав о лодках, он повеселел.

– А если мы до темноты не успеем?
– усомнилась Лакира, - вдруг по дороге кто встретится?

– На пару часов хода нам факелов хватит, по тракту можно и в темноте идти. Опять же - ночью тураки спят, - уговаривал Асамбер.
– Лишь бы сил хватило. Я считаю, этот вариант самый безопасный.

В этот момент он был полностью уверен в своей правоте.

Левый ствол откатился назад и замер. Выбрасывая пустую обойму, Навир коснулся ствола кистью и со стоном отдернул руку. Скорострел раскалился, стрелять дальше нельзя. Но в этот момент он недостатка в оружии не испытывал. Схватив оружие Кейтаны, он полуобернулся - вот они! Три ехидоноса уже взбирались на низкий дорожный откос, до ближайшего всего шагов семь. Этих троих он положил, не израсходовав даже обоймы. Пошарив глазами по сторонам, убедился - больше поблизости кровопийц-телепатов нет. Боевое возбуждение, давшее ему силу противостоять ментальному натиску группы ехидоносов, понемногу спадало. Кажется, он воспользовался какой-то новой собственной ипостасью-субличностью, о существовании которой прежде не подозревал. Не Ким ли Карлович его ею осчастливил? Теперь не узнаешь...

Товарищи его на время вышли из строя; Фидрий вообще отключился, Дернет стоял столб столбом, не реагируя на происходящее вокруг. Но насчет охранника Навир не особо волновался - еще когда возле поляны, когда группа вдруг без особых возражений согласилась следовать по дороге к озеру, и вскоре была атакована двумя ехидоносами - в тот раз все они дружно открыли огонь по смутно виднеющимся в низких зарослях колючим тушам - и еще тогда Дернет не смог сразу придти в себя, и командир подверг его гипнозу, приказав выполнять только его команды. Дернет, уже тогда, утратил боеспособность, но все же шел, нес груз, группу не задерживал.