— Это почему?

— В ближайшее время вы захватите Приозерье и отрежете Южные Пески от империи.

— Откуда такая уверенность? — поинтересовался Найл, обнимая Нефтис за талию.

— Я слышал, как вы заказали у демона две тысячи наспинных пластин.

— Ну и что?

— Зачем они вам?

— Я не хочу, чтобы восьмилапые братья по плоти погибали от укусов каких-то мелких полосатых тварей.

Тройлек выжидающе промолчал.

— Ты чего-то не понял?

— Я все понял, мой господин, — после короткой паузы заговорил паук. Просто я надеялся, что вы догадаетесь сами.

— О чем?

— Я давно заметил, что все двуногие отличаются удивительной беспорядочностью сознания, — начал смертоносец, всячески излучая верноподданнические чувства. Такой беспорядочностью, что порой сами не замечают, чего хотят. Утверждают одно, но делают другое, искренно верят в одно, но заветам следуют прямо противоположным. Я не раз встречал людей, которые искренне убеждены, что желают одного, а на самом деле страждут иного.

— Ты решил меня запутать?

— Нет, просто меня всегда поражало сосуществование в человеке двух прямо противоположных начал, причем двуногие ухитряются следовать им одновременно. Может, вы объясните, как происходит подобный процесс?

— Ты не мог бы перейти к сути вопроса?

— Хорошо, — Тройлек на всякий случай отступил на несколько шагов. Вы всегда утверждали, что вам не нужны чужие земли и горы, и что вы не желаете больше воевать.

— Да.

— Вы не собираетесь завоевать Приозерье?

— Нет.

— Но зачем заказали наспинные пластины?

— Я же говорил! Для защиты своих смертоносцев от нападения ос.

— Я видел этих мерзких тварей, — подтвердил Тройлек. — В Приозерье они водятся стаями. Когда я переселился сюда, меня сразу порадовал один важный момент: в вашем городе и окружающих песках ос-убийц не водится. Мой господин, зачем вам нужны наспинные пластины, если в вашей стране нет ос?

Пленники стояли в два ряда, худые, грязные, изможденные — руки опущены вдоль тела и примотаны паутиной, торсы голые. С них сняли все — оружие, пояса, кожаные жилетки, поножи, шлемы. Оставили только штаны, да сандалии. Как ни странно, но среди пленных оказалось не меньше двух десятков женщин. Судя по нарядам, брать в руки оружия дамам не приходилось, однако правитель приказал оставить их вместе с мужчинами — в конце концов, они уходят под землю жить, а не умирать.

Уныло опущенные плечи, повисшие головы. Только изредка исподлобья вырывается ненавидящий взгляд — но все эти выбросы злобы предназначались не Найлу или маячившей рядом Нефтис, не Дравигу или кому-то из его пауков, а исключительно одному существу: суетливо мельтешащему Тройлеку.

Солнце клонилось к закату, но Найл не очень рассчитывал на совпадение вечера наземного и подземного. Во владениях ПЛДА-95 единственным светилом оставался он сам.

Правитель вошел под свод бывшего зала метро, скинул с плеча «жнеца», перевел регулятор дальности выстрела на сто метров, навел ствол на знакомую покосившуюся плиту и выстрелил. Взметнулось облако пыли, зловеще прошелестел песок, скрипнули, занимая новое положение, потерявшие опору плиты. На месте бывшего тайного лаза образовался проход примерно трех метров в диаметре.

— Тройлек! — оглянулся Посланник. Новые запасы хитина теперь будете спускать вниз и складывать на платформе. Не хочу чтобы они, — правитель кивнул в сторону пленных, — поднимались наверх.

— Как прикажете, мой господин, — почтительно присел паук. Что означает слово «платформа» он не понял, но спрашивать не стал.

— Там же будете получать в обмен всякие изделия от пэ-элды.

— Кто такой Пэ-элда? — не удержался на этот раз смертоносец.

— Это имя демона, — усмехнулся Найл. — Что-то он задерживается. Может, передумал?

Внизу, в глубине наклонного тоннеля возник неясный свет.

— А вот и он, — правитель отступил, оглянулся на незнакомых слуг из собственного дворца. Спускайте мешки в провал!

Два десятка мужчин подволокли свои тяжелые заплечные мешки к краю ямы. Четверо спрыгнули на покосившиеся плиты, стали принимать груз и складывать в одну кучу.

— Теперь отойдите в сторону.

Провал наполнило светлое, чуть-чуть флюоресцирующее облако.

— Я здес-сь, На-айл, правитель города именем Великой Богини Дельты, — послышался пересыпанный потрескиваниями голос. Ты выполнил с-свое обещание?

Слуги Тройлека упали на колени. Пленные воины тревожно вскинули головы. Кое-кто переменился в лице, некоторые напрягли мышцы, пробуя прочность паутин. Одна из женщин тихо, неуверенно завыла.

— Слушайте внимательно, воины северной страны, — громко начал Найл. — Год назад вы совершили страшный грех. Вы перебили любимых слуг подземного бога Света. Ваш грех принес много бед в этот город и настала пора его искупить. Великий бог, которого вы почему-то называли демоном, не стал требовать вашей смерти. Он лишь пожелал, чтобы вы заняли место погибших слуг. В его владениях вас ждут свет, тепло, еда и вода. Вы будете выполнять его приказы, а он станет награждать искренних или убивать непокорных.