Ведь это будут не просто дети. Это будут здоровые дети. Тройлек легко и просто предлагал решить проблему, над которой Посланник бился последний год своего правления, а ученый паук — всю жизнь.

— У тебя хватит денег, чтобы купить нам хоть пару сотен младенцев? — все еще сомневаясь в реальности подобного проекта, шепотом спросил Найл.

— Они есть у вас, — откликнулся Тройлек. — Во-первых, соль. Она ценится везде. Если ваша досточтимая Райя сможет увеличить ее выпаривание хотя бы раз в пять, то этого уже может хватить.

— Райя! — внезапно вспомнил Найл. Эта милая женщина, в которой оказалась спрятана некая странная тайна. Правитель закрутился с насущными проблемами, а она тем временем спокойно вернулась на солеварню. — Тройлек, тебе ничего не показалось в ней непривычным, подозрительным?

— Нет, мой господин, — чуть присел смертоносец и тут же вернулся к своей теме: — Почти наверняка найдутся покупатели на воздушные шары, и немалые деньги принесет перевозка товаров.

— Каких товаров? — не понял правитель.

— Любых. У нас есть корабли и выход к морю. Мне странно, что вы не знаете, какие страны раскиданы по берегам этого моря, но они есть наверняка. Товары северных земель смогут попасть туда только по нашей реке и на наших кораблях. А если не торопиться вводить в городе новые налоги, то люди продолжат сюда переселяться и часть детей можно будет получать прямо здесь.

— Похоже, ты способен осуществить любое желание, — довольно улыбнулся Найл.

— Всегда рад, мой господин, — паук оказался искренне польщен похвалой. Чего желаете?

— Поужинать с Нефтис наедине.

— Будет исполнено, Посланник, — почтительно присел Тройлек. — Немедленно!

— Еще не вечер, — рассмеялся Найл.

— В таком случае, я хотел бы отметить один существенный момент, мой господин.

— Да.

— Для осуществления всех этих планов нам нужен мир с князем Граничным.

— Пусть будет мир, — согласился правитель.

— Я прошу простить за прямоту, мой господин, — почтительно попятился паук. Но вам никогда не удастся победить князя. Он очень силен.

— Я к этому и не стремлюсь…

— … а вот он обязательно попытается вас уничтожить. В открытом бою против его армии вам не устоять. Вы должны захватить Приозерье, перекрыть ущелье и отрезать Южные пески от остальной империи. Только там вы способны остановить его воинов. Если князь поймет, что ему не удастся выбить вас из ущелья за два-три месяца, он предпочтет заключить мир и подождать более удачного момента. Он не может долго держать армию так далеко на юге, это спровоцирует очередные волнения среди баронов.

— Ты сам говорил, что там стоит больше трехсот воинов и десятки боевых пауков!

— Но ведь захватить этот город вы смогли!

— Освободить, — поправил Найл. — Это наш город, в котором мы знаем все улицы и дороги, все уязвимые места. К тому же, мы не сражались со здешним гарнизоном, мы захватили его врасплох. Если военачальник в Приозерье не дурак, то все его войска постоянно в готовности, и второй раз подобная хитрость не поможет.

Врасплох его не взять, а полсотни дикарей вооруженных копьями с костяными наконечниками против трехсот воинов ничего не смогут сделать даже при поддержке двух тысяч пауков.

— Вооруженных стальными мечами, длинными копьями, одетых в кирасы, — поправил Тройлек. — Воины не сегодня-завтра сдадутся, и все их вооружение достанется тебе.

— А что это изменит? Нас все равно в шесть раз меньше. Имея в шесть раз меньше сил, крепость еще можно защищать. Но захватить?

В дверь постучали. В темноте коридора различалось неясное шевеление.

— Кто там? Проходите! — спрыгнул с подоконника Найл.

К вечеру воздух нагрелся до такой степени, что хотелось перестать дышать — он просто обжигал легкие. Единственным способом борьбы с такой жарой, который смог придумать Найл, были открытые окно и дверь. Легкий сквознячок обдувал тело, даря хоть немного прохлады, и правитель с удовольствием сидел на подоконнике, всей кожей ощущая благотворное движение воздушного потока.

— Вы вызывали меня, мой господин?

Нефтис стояла в полном боевом облачении — щит, длинное копье, блестящая кираса, поножи на голенях.

— Ты что так оделась?

— Я думала, вы хотите меня куда-то послать, мой господин.

— В такую жару? Немедленно раздевайся! Нефтис поставила щит и копье в угол, и начала выбираться из кирасы.

— Эй, есть так кто-нибудь? — крикнул правитель в коридор. Служанку и кувшин воды! Нефтис желает омыть свое тело!

— Не нужно, мой господин, — смутилась телохранительница.