— Проходите. Присаживайтесь, — сообщили с другого конца стола.

Он удивился, поняв, что его будет допрашивать симпатичная молодая женщина с планками майора. Но куда больше высокого звания удивляли её глаза, льдисто-голубой и кроваво-красный.

— Если это насчёт Дарклайтера и Кливиана, — несколько раздражённо начал он, — то я уже всё рассказал вашим коллегам…

— Нет. Я здесь, чтобы предложить вам кое-что, — девушка слегка склонила голову влево и окинула его изучающим взглядом.

Предложение от ИСБ — это плохо, очень плохо. Как правило, от них невозможно отказаться.

— Слушаю, — ему с трудом удалось сохранить хладнокровие.

— Скажу прямо. Империи нужен молодой, умелый пилот для выполнения долговременного задания под глубоким прикрытием.

— Вы хотите, чтобы я «дезертировал» в Альянс? — он начал понимать. И то, что он понимал, ему совершенно не нравилось.

— Именно, — кивнула женщина. — Вы лучший на курсе, и не только по лётным дисциплинам, — начала перечислять офицер. — Разведка мятежников с лёгкостью подтвердит, что вы замечались в связях с симпатизирующими мятежникам лицами. Родителей нет, и в Империи вас удерживала только жена. Даже на Флот вы поступили ради жалования. По легенде, она погибла.

— Подождите, подождите! — она говорила так, будто он уже взялся за эту работу. — Я же не шпион! У меня нет подготовки! И, вы правильно сказали, я женат! Что случится с Мэлой, когда она узнает о моём дезертирстве?!

— От вас требуется только летать и иногда связываться с начальством, но если хотите, можем предложить пройти ускоренный курс полевого агента, — женщина обезоруживающе улыбнулась, хотя глаза оставались ледяными. — Ваша жена получит новую личность, дом на любой планете Империи и, независимо от исхода задания, никогда не будет ни в чём нуждаться. Перед началом задания даже сможете с ней встретится и всё объяснить.

— Неужели у разведки нет настоящих профессионалов для этой работы? — обречённо сказал курсант. — Мне же придётся сражаться против бывших сослуживцев…

— Да, — холодно констатировала женщина. — Всем нам приходится идти на жертвы ради Империи.

— Где мне расписаться? — тяжело выдохнул парень.

Майор подала ему несколько флимсипластовых листов и сказала:

— Добро пожаловать в имперскую разведку. Ваш позывной — «Шифр-2».

Обзорный экран командного центра демонстрировал небольшую планету. Она была серо-коричневой и какой-то чахлой, так и веющей безнадёгой и апатией. Идеальная планета-тюрьма.

— Можете стрелять, когда будете готовы.

Таркин весь в предвкушении своего триумфа. Его нетерпение, наверное, ощущается даже на нижних палубах.

— Первичное зажигание. Балансировка магнитного поля системы.

Не знаю, разумна ли Сила, но в воздухе витает тревога, а подсознание почти срывается на крик, пытаясь предупредить о надвигающейся угрозе.

— Выход на номинальную мощность. Подача энергии на эмиттеры вспомогательных лучей с первого по восьмой.

Несмотря на название, «Суперлазер» не является лазером, в классическом понимании этого слова. Если бы это было так, то для одного выстрела потребовалась бы энергия, которую звезда вроде Солнца выделяет за семь тысяч лет.

— Фокусирующие кольца первого и второго каскадов выровнены.

— Усилитель полевой развёртки в норме.

Признаться, первые попытки вникнуть в суть устройства адской машины были провальными. Только после изучения нескольких фундаментальных физических трудов (переведённых на нормальный язык)и беседы с участниками проекта, мне удалось понять, что такое «виртуальная частица» и каким образом она используется.

— Подача энергии на гиперфазный генератор.

Явление, называемое «виртуальными частицами», давно известно даже земным физикам. Это частицы, которые на короткое время проявляется «из ничего» (точнее, из физического вакуума), и сразу же обратно в это «ничто» возвращаются, «отдавая кредит» закону сохранения энергии. Однако, если энергетический «кредит» был возвращён из другого источника, виртуальная частица может стать реальной. Кроме того, в определённых условиях (в сильных электромагнитных или гравитационных полях, например) вероятность рождения виртуальных частиц сильно возрастает.

— Запущен генератор поля прицела. Наведение и финальная коррекция.

Группа учёных создала технологию, позволяющую на несколько секунд «заморозить» виртуальные частицы. По сути, «Звезда» «одалживает» у вакуума огромную энергию, необходимую для выстрела. Поток частиц или квантов летит к цели, делает свою разрушительную работу, после чего исчезает бесследно. Появление любой виртуальной частицы нарушает закон сохранения энергии на некую величину, но такие нарушения допускаются квантовой механикой и принципиально не наблюдаемы в течении некоего промежутка времени. В момент исчезновения/поглощения виртуальной частицы баланс энергий восстанавливается.