Тугие снарядные трассы рвут его бронированную шкуру, изнутри выплескивается пламя, отворачиваю. Максимальное ускорение, ослепительная вспышка! Самоуничтожился!

Бегло сканирую полусферы.

Наших все меньше. Бой в пространстве идет с переменным успехом. Рейдерам вломили крепко, но «Аргус» все еще под атакой, на станцию страшно смотреть. Огромные пробоины, вывороченные внутренними взрывами сегменты палуб, секции изуродованных стартовых сот, повсюду шлейфы газа, кристаллики льда, и обломки, обломки, обломки.

Нахожу Лиори, сближаюсь.

Нам уже ничего не изменить. Ни отвага, ни искусство пилотирования не способны переломить ситуацию. Еще немного — и станция попросту начнет разваливаться!

Снова атакуем. На этот раз группу рейдеров, нацелившихся на эллинг. У меня на подвеске две протонные торпеды, и мы меняем тактику. Вырываюсь вперед, произвожу запуск, дистанционно контролируя подрыв. Когда до Призрачных Рейдеров остается какая-то сотня метров, отдаю мысленный приказ.

Две ослепительных, прозрачно-голубых сферы вспухают, сжигая броню «Аргуса», снося щиты противника. Лиори обгоняет меня, стремительно сбивает двоих, к атаке подключаются ближайшие пилоты — вместе мы рвем группу Призраков, — лишь некоторым удается уйти, оставляя за собой раскаленные шлейфы.

Это далеко не победа. Остальные рейдеры, — а их еще около сотни, — прекращают штурм станции, решив сначала покончить с нами.

Развязка битвы наступает неожиданно.

Фрегат Ушедших, опаленный, но функциональный, внезапно включает двигатели, выходит из захватов эллинга.

По связи раздается восторженный рев! Вслед за ним еще один фрегат покидает верфь, — сеть полнится шокирующими новостями: Клан Пилотов захватил оба корабля! Инженеры сыплют проклятиями, но мы, мы торжествуем!

Разряды стационарных лазеров режут мрак. Плазмогенераторы и тяжелые импульсные орудия фрегатов работают в режиме беглого огня. Призрачные Рейдеры за несколько минут потеряли половину машин! Уцелевшие оставляют нас в покое, устремляются в атаку на корабли Ушедших.

Лиори разворачивает «Кондор» к ближайшей исправной соте. Сквозь пробоины в обшивке ее «Кондора» прорывается багрянец.

— Стыкуйся, прикрываю!

— Спасибо, Андр!

У меня реактор в перегрузке. Накопители разряжены, артпогреба пусты. Эмоции перехлестывают. Я даже не знаю, скольких сбил! Трех точно, еще два под вопросом, надо смотреть запись!

На броне медленно остывают оплавленные шрамы. В нескольких местах идет утечка воздуха, — ничего страшного, в соте быстро подлатают.

Лиори стыкуется. Ее «Кондор» исчезает за дымкой силового поля.

Пора и мне. Два фрегата, уже изрядно поврежденные, начинают парный атакующий бросок, — они ускорятся вслед небольшой группе Призрачных Рейдеров, пытающихся уйти.

Все. Ближайшая сота — моя.

Разворачиваюсь, замечаю на границе сферы сканирования группы небольших кораблей. Сигнатуры не идентифицируются. Они промелькнули и исчезли. Судя по курсу, ушли к необитаемой части «Аргуса», где полно старых пробоин и легко попасть внутрь.

Изгои?

Если честно, мне не до них. Медленно вращаясь, мимо проплывают огромные искореженные металлические балки, фрагменты обшивки, изуродованные корпуса кораблей. Приходится постоянно маневрировать.

С трудом завожу корабль в соту, и только сейчас осознаю, сколько сил отдано короткой схватке.

У меня дрожат руки. Слабость оглушает. Ощущаю зверский голод. Кажется, что усилитель рефлексов и метаболический корректор попросту сожгли организм…

Несколько минут сижу, слушая сообщения, пытаясь осознать произошедшее. Не получается. Масштаб событий не укладывается в рассудке.

Я отключаю захваты кресла, встаю. Шлем не снимаю, неизвестно пригоден ли воздух в коридорах станции для дыхания?

Выхожу на связь с Арбидо и Аароном. Гоблин и хааш — на нервах. Переживали за меня.

Я выжил! Выжил в первой настоящей схватке!

Но эмоции глохнут. Усталость накрывает меня так, что иду, едва переставляя ноги. В коридоре царит вакуум, но к счастью гравилифты еще работают.

А вот «Аргус» агонизирует!

Повсюду царит красноватое аварийное освещение, видны следы взрывов, — на борту станции полный хаос. Судя по сообщениям, несколько Призрачных Рейдеров все же ускользнули, скрылись в поясе астероидов. Фрегаты Ушедших, захваченные Кланом Пилотов, не спешат стыковаться, занимают оборонительную позицию в двух световых секундах от изувеченной станции.

События развиваются стремительно, драматично и необратимо.

Добравшись до жилой палубы, я прошел через шлюз. Здесь сохранилась нормальная, пригодная для дыхания атмосфера, но свет моргает, ощущаются частые вибрации.

Еще один шлюз расположен при входе в арендованное мной жилище.

Его герметичность не нарушена. Нам пока ничего не угрожает, но чувство тревоги растет.

Вхожу внутрь тесного переходного тамбура. На всякий случай ставлю дополнительную блокировку, включаю аварийные системы.