Лапти пришлись впору. Ноги нещадно саднило. Ступни горели, пятки были стерты. А в удобной обуви из мягкой прелой травы, Линда почувствовала невероятное облегчение.

– Я никогда не выйду за тебя замуж, принц Шиар. Я принадлежу другому.

– Я и не надеялся на легкую победу, - лесной произнес заклинание, и раны зажили на ногах девушки, а ее платье стало столь же прекрасно, как было у подножия древа вечности несколько дней назад.

Линда окинула скептическим взглядом свое одеяние. Ее нисколько не смущала обувь, но платье...

– Первое, что нам нужно сделать - сменить одежду!

– Откуда у эльфов такие классные доспехи?
– Линда снова нанесла удар.

Шиар практически не шевелился. В его руках даже не было оружия. Принц с легкостью маневрировал, отклоняясь от тяжелого меча и заставляя девушку вновь и вновь поднимать вверх грозный клинок.

– Мы не водим дружбу с существами других рас, но дела имеем, - эльф лукаво улыбнулся, и Линда вспомнила, что они являются представителями двух совершенно разных миров.
– Мои доспехи ковали горные гномы. Доспехи Кристиана - нечто абсолютно иное. Это переплетение магических чар и чешуй панциря дракона. Его доспехи живые и обладают сознанием.

Девушка невольно приоткрыла рот.

– Живые?

Шиар печально вздохнул.

– Только золотые эльфы владеют этой древней магией. Они могут вселять жизнь и заставлять служить им любые предметы, которые прежде были частью магических существ.

Дейв, который наблюдал за попытками Линды навязать бой эльфу и слышал весь их разговор, недовольно пробурчал:

– Если нам и удастся раздобыть доспехи, выглядеть они будут не так круто, как ваши.

Шиар усмехнулся.

– Вступить в бой за золотого эльфа мои братья не согласятся, но на помощь мне и моим друзьям, несомненно, придут. Очень скоро вы смените ваши скудные одежды на нечто куда более подходящее для нашего путешествия.

Шиар окинул лукавым взглядом Зоуи, отчего девушка ощутила тревожное волнение и залилась краской.

– Линда, позволь мне еще раз просить тебя остаться в этом изящном платье. Я защищу тебя от любых напастей моего мира.

– А если я выйду за тебя замуж, ты посадишь меня к принцессам своего народа на древо вечности и больше не позволишь ступить моим восхитительным ножкам на бренную землю?
– попыталась пошутить Линда, но когда встретила твердый взгляд Шиара, недовольно покачала головой.
– О, мой Бог! Я никогда не стану твоей женой, но если бы такое случилось, я бы предпочла смерть подобной участи.

Впервые лицо принца лесных эльфов исказила гримаса гнева. Сквозь зубы Шиар процедил:

– Ты не знаешь, о чем говоришь, Линда! Высшее счастье для женщины - чувствовать, что ее любят и оберегают. Высшее счастье для мужчины - знать, что его ждут и ему доверяют.

Смузи гордо подняла подбородок.

– Ты упоминал, что оценил такие черты моего характера, как смелость и решительность, - превозмогая невыносимую боль в руках, Линда резко подняла меч и нанесла новый удар - и снова мимо.
– Зачем тебе женщина с сильным характером, если ты собираешься запереть ее в четырех стенах? Нет! На вершине вашего ритуального дерева!

В мгновение ока Шиар оказался настолько близко от Линды, что между ними не смог бы безболезненно проскользнуть клинок, который с дрожью в пальцах из последних сил удерживала девушка.

– Моя жена должна обладать характером, чтобы стать мне достойной союзницей, Линда. И со всем пылом разделить мою страсть, - у девушки перехватило дыхание - она по-настоящему боялась того гневного заведенного Шиара, который стоял в сантиметре от нее.

Дуновением ветра эльф выбил меч из рук Линды, и тот со звоном упал на холодные камни, покрытые мхом и лишайником.

– На сегодня урок окончен.

Зоуи сидела на старом пне, наслаждаясь открывающимся видом. С холма, у подножия которого Шиар посоветовал ребятам провести ночь, открывалась великолепная панорама долины. Альфаир готовился ко сну, и это ощущалось во всем. Деревья спешно сворачивали разноцветные кроны, цветы закрывались, птицы торопливо возвращались в свои гнезда. Пение и щебетание стихало, уступая место крикам ночных хищников.

– Ты ушла далеко от лагеря, - Зоуи вздрогнула от тихого замечания Дейва.

– Иногда необходимо побыть одной, чтобы услышать собственный внутренний голос.

Парень зашел за спину девушки, поставил руки по обе стороны от нее и опустил подбородок на плечо блондинки. Казалось бы, невинный дружеский жест заставил Зоуи ощутить трепет. Она испытывала странные, спутанные и не ясные эмоции как в отношении Робертсона, так и касаемо Шиара.

– Я слышу, о чем ты думаешь, детка.

– У меня есть имя, Дейв.