— Как это ни странно, но я не могу ненавидеть его, — сказал Джаг, когда они остались одни.

— Галаксиус — весьма любопытная личность, это нужно признать, — согласился Кавендиш. — Он непонятен и непредсказуем. Он умеет балансировать между двумя крайностями, и в этом его сила. Однако лучше не дразнить его. В данный момент ты нужен ему, но это не надолго.

— Вы боитесь его?

— Я остерегаюсь его, вот и все.

— Вы не носите Шагреневую Кожу, что же удерживает вас здесь? Вы могли бы смыться хоть сейчас, верно?

— Мог бы, но поступить так мне не позволяет совесть. Я дал слово и никогда его не нарушу. К тому же, срок моей работы на Галаксиуса близится к завершению. Я уйду, как только мы доберемся до Драгны.

Странно, но эта новость ошеломила Джага. Ему и в голову не приходило, что Кавендиш однажды покинет Империю на Колесах, в которой он занимал видное место.

Растерявшись, Джаг попытался представить свою жизнь без него, но вынужден был отложить это занятие на более позднее время, так как Галаксиус вновь позвал всех к себе.

— Прежде чем начать, я позволю себе напомнить каждому из вас, что не может быть и речи об отказе от задуманного, — с ударением произнес Галаксиус. — А теперь я жду ваших предложений. Итак, господа, слово за вами!

Наступила тишина. Никто не спешил высказаться. Нужно было как следует подумать.

Голова Джага гудела от избытка новой информации, и он, так же как и его компаньоны не был готов выступить со своими соображениями. Но поскольку он был наиболее заинтересованным лицом, поэтому начал первым.

— Большинство из вас лучше меня знают город, так как посещали его уже не один раз. Но насколько я могу судить на основании полученных сведений, взять его приступом не удастся.

Тишина в вагоне еще более сгустилась. Никто не произнес ни звука, хотя Джаг в двух словах выразил то, что думали все собравшиеся на совет.

— Поясни свою мысль подробнее, — спокойно, без тени раздражения произнес Галаксиус.

— Насколько я понял, нам остается только одно — взять город штурмом!

— Но мы хотим только пройти через город и ничего больше! — возразил Донк.

Джаг пожал плечами.

— Если крепость такова, какой нам ее описали, — с неприступными стенами и непробиваемыми воротами, то у нас нет другого выбора!

— Каково твое мнение? — обратился Галаксиус к Кавендишу.

— Нам придется проникнуть в Палисаду, и это возможно. Вся сложность состоит в том, как потом выйти из города. Войти в него несложно, потому что Племя заинтересовано в том, чтобы завлечь нас в крепость. Настоящие проблемы начнутся позже. Три километра по территории, которую проклятые каннибалы знают как свои пять пальцев, — это много. Можно не сомневаться, что они сумеют воспользоваться своим преимуществом. Выездные ворота могут стать для нас роковыми!

— Как действуют эти ворота? — спросил Джаг.

Ответ пришел не сразу.

— Проблема состоит в том, что мы практически ничего не знаем о жизни в этой чертовой крепости, — отозвался наконец Кавендиш. — При каждом прошлом посещении Палисады мы оставались внутри не более получаса — ровно столько, сколько нужно, чтобы договориться об условиях проезда. За это время очень сложно что-либо разузнать.

— У этих ворот электрический привод, — раздался вдруг голос Потреро. Не замечая, казалось, всеобщего удивления, он продолжил: — Я хорошо знаю Палисаду, так как она находилась на моем маршруте, когда я работал машинистом на этой линии, а город еще не был захвачен Серасальмо и его бандой. Как я уже говорил, ворота приводятся в действие электродвигателями и системой зубчатых реек. Это необходимо, так как створки слишком массивны. Однажды произошла какая-то поломка или что-то в этом роде. Так для того, чтобы закрыть ворота, потребовалось не менее 100 человек и куча времени!

— А что нас ожидает, если удастся войти в город? — спросил Джаг.

Потреро скривился.

— Все зависит от того, ждут нас там или нет. Обычно путь открыт, и следует опасаться только стрелок, которые могут направить нас в зону отбела чугуна или к литейному заводу.

— Сколько таких стрелок имеется в городе?

Потреро надул щеки.

— Я никогда не считал, но их немало. Прежде все они управлялись с различных диспетчерских, но я не знаю, в каком состоянии теперь находится аппаратура. Движение транспорта внутри города, должно быть, сведено до минимума. Возможно даже, что оно и вовсе блокировано.

Тогда Джаг обратился к Галаксиусу:

— Вы считаете, что поезд достаточно вооружен, чтобы противостоять Костяному Племени?

Супроктор задумался. На помощь ему пришел Кавендиш.

— Не думаю, что вопрос техники играет здесь главную роль. Если мы сможем проскочить без остановки, все будет в порядке, в противном случае, мы станем жертвами превосходящего по численности противника. У нас нет выбора: нам нужно проскочить город с ходу!

В вагоне повисла гнетущая тишина. Чем дальше в лес — тем больше дров. Собравшиеся на совет лихорадочно искали выход из тупика, и Джаг, больше, чем другие, заинтересованный в поиске оптимального решения — на карту была поставлена не только его жизнь, — после непродолжительного раздумья произнес: