– Знаете что, Даска – а давайте загрузим работой над переделкой «Прототипа» этого Юзли. Дадим проекту наименование… мм… скажем, СИД-Мститель. А?

– Вполне, босс. Но потянет ли Юзли его?

– А вот и поглядим, насколько он талантлив. – Сиенар, похоже, несколько успокоился. – Менять ведущего инженера проекта, конечно, тяжело, и не думаю, что на этот шаг можно пойти, но и давать понять Юзли, что он для нас весьма ценен, тоже не стоит. Пусть считает, что мы высоко ценим его таланты, но всегда можем найти ему замену.

– Это верно, босс! – усмехнулся нурианец.

Регион Дикое Пространство,

неподалёку от системы Камино.

Разведывательный корабль модели VT-49 выскочил из гиперперехода всего лишь в ста семидесяти тысячах километрах от Имперского Звёздного Суперразрушителя и тут же резко изменил свой курс, за всего лишь несколько секунд сбросив скорость до приемлемой для стыковки, что говорило о том, что пилотирует разведчика очень опытный пилот. Дежурный оператор-связист подтвердил передачу с VT-49 опознавательных кодов Флота, после чего находящийся на мостике «Палача» капитан Реннаген дал разрешение на посадку в одном из ангаров.

От мостика до посадочной палубы, на которую сел разведкорабль, путь был неблизкий, так что мне пришлось воспользоваться несколькими горизонтальными и вертикальными турболифтами. Двое телохранителей-ногри, закованные с головы до пят в боевую броню и вооружённые автоматическими бластерами Т-21, следовали за мной по пятам. Был ли Тёмному Лорду ситхов прок от телохранителей? Как знать. Ведь и меня можно подловить, поэтому лучше всего подстраховаться. Тот, о ком я старался не думать, слишком умён и жесток и от него вполне можно ожидать чего-нибудь гадкого и смертельного.

Войдя в нужный мне ангар, я сразу же увидел стоящую у опущенного трапа VT-49 высокую стройную омватианку в коричневом комбинезоне технического специалиста Флота, который ей очень даже шёл. Бледно-голубая кожа уроженки Омвата удивительным образом гармонично сочеталась с одеждой, а копна-облачко окутывающих голову шелковистых сверкающих перистых волос, спускающихся на плечи, напоминала дымку над водопадом в знойный летний полдень. Рядом с ней стоял веск в военной форме с шевроном военного разведчика на правом предплечье форменной куртки, а позади них неподвижно замерли четверо штурмовиков с бластерными карабинами в руках.

– Военный инженер Ксукс? – при звуках моего голоса омватианка слегка вздрогнула и взглянула на меня бездонно-голубыми глазами, на самом дне которых затаилось вечное удивление. От этого взгляда внутри меня словно что-то щёлкнуло и по обожжённой коже пробежала целая армия мурашек, что несказанно поразило меня. Я ведь считал, что какие-либо чувства у меня давным-давно умерли. Нет, конечно, я испытывал совершенно нормальные отцовские чувства по отношению к Люку и, вполне возможно, такие чувства проявятся и в отношении Леи, но вот чтобы меня взволновало присутствие рядом со мной женщины… Надо признать, что омватианка была довольно красива, и этот факт какая-то часть моего сознания отметила как само собой разумеющееся. Н-да, интересно получается…

– Лорд Вейдер? – голос у Ксукс оказался тихим и удивительно музыкальным, под стать её облику. – Я так понимаю, меня доставили на этот звездолёт по вашему приказу?

– Вы правильно понимаете, однако заверяю вас, что этот приказ имел под собой именно то, что имел. Ничего более. Вас никто не собирается арестовывать. Напротив – специалисты подобного уровня очень нужны Империи, поэтому я собираюсь предложить вам работу на…

– Работу? – голос Ксукс не изменился, однако голубые глаза омватианки сузились и опасно блеснули. – Но у меня была работа на базе Мау, а теперь по вашей милости я её лишилась…

Я поднял правую руку, закованную в броню, и Ксукс тут же замолчала. В какой бы изоляции не пребывал персонал базы Таркина и Даалы, укрытой внутри практически непроходимого для космических кораблей скопления «чёрных дыр», знать о том, что со мной опасно разговаривать в таком стиле, омватианка должна была. Но мне вовсе не хотелось быть грубым по отношению к Ксукс.

– Доктор Ксукс – я могу вас так называть? – омватианка кивнула, всё ещё сердито посверкивая глазами. – На упомянутой вами базе вы работали на заговорщиков, которые планировали дестабилизацию государства и – возможно – физическое устранение первых лиц Империи. То, что к вам имперское правосудие отнеслось весьма лояльно, означает, что Империя вам доверяет. Хорошие специалисты не валяются на дороге, знаете ли, а вы как раз и есть такой специалист.

– Ну… спасибо за комплимент, наверное. – Ксукс несколько успокоилась. – Но что именно вы хотите от меня?

– Мне известно о том, что у вас потрясающие знания в области математики, физике, кибернетике и инженерии, доктор Ксукс. Ваши знания могут сослужить огромную службу Империи и спасти триллионы жизней. Ведь оружие и техника могут не только убивать, но и предотвращать конфликты и войны.

– С этим тяжело не согласиться. – Голубые глаза Ксукс глядели словно бы сквозь лицевую пластину шлема, отчего у меня в голове мысли стали разбегаться, как киллики по своим норам. – И над чем же вы предлагаете мне работать?