— А если будем околачиваться тут, то окажемся обычной парочкой олухов, которые не могут найти Брикса.

— Именно.

У входа в серый четырехэтажный особняк, облицованный камнем, росли пальмы. Слева от основного здания находился гараж на шесть машин, к которому примыкала небольшая аллея. Свернув возле пальм налево, Вейл и Робби сделали не более пятидесяти шагов по гравиевой дорожке, прежде чем остановиться и оглянуться.

Впереди простирались аккуратно подстриженные травянистые холмы, справа неожиданно уходящие вниз. Робби решил, в каком направлении следует двигаться дальше, и они осторожно, бочком, начали спускаться по отвесному склону.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Колено чуть побаливает, но это нестрашно.

Местность наконец выровнялась, и примерно в сотне ярдов, уже за величественным домом, они увидели девятерых мужчин с лопатами, сидящих на корточках по периметру прямоугольной ямы футов тридцать глубиной. У дальнего края ямы высился конус вырытой земли. На горке поменьше стоял, опасно накренившись, большой бело-синий кулер на колесах, накрытый чехлом.

Приблизившись, Вейл быстро нашла глазами Редмонда Брикса: в одной руке он держал банку пива, другой опирался на лопату, воткнутую в траву.

— Чем могу быть полезен? — спросил мужчина в форме охранника. Он стоял рядом с Бриксом, и к его ремню была пристегнута рация. — Это частная собственность.

— Ворота были открыты.

Обернувшись и узнав Вейл, Брикс мигом помрачнел и, хмуря брови, подозвал мужчину в джинсах, кожаных перчатках и стильных солнцезащитных очках.

— Это Эл Толанд — один из лучших моих друзей. Эта земля принадлежит ему. Эл, знакомься: агент ФБР Вейл и детектив Эрнандес, наши гости из Вирджинии.

Брикс по очереди представил всех остальных, друзей и наемных рабочих, которые вежливо кивали и приподнимали шляпы.

У одного на шее висел профессиональный цифровой фотоаппарат с надписью «Никон D700» на ремешке.

— Очень приятно, — сказал Робби. — Извините, если помешали вашей работе.

— Еще бы не помешали! — рявкнул Брикс. — У меня сегодня выходной, черт побери! Нельзя хотя бы денек отдохнуть?

— У вас, может, и выходной, а у нас вообще отпуск, — напомнила ему Вейл.

Брикс со злостью взглянул на нее.

— А никто не просит вас лезть не в свое дело!

— С этим трудно поспорить, — сказал Робби.

Теперь уже раздраженно посмотрела Вейл — на него.

— Джави, — сказал Толанд охраннику, — закрой, пожалуйста, ворота.

Охранник тут же отправился в направлении, откуда пришли Вейл с Робби. Брикс вонзил лопату поглубже и, с усталым видом подойдя к ним, жестом пригласил отойти на пару ярдов.

Разговор начала Вейл:

— Послушайте, мы просто хотим помочь. Если мы сможем предложить хоть какую-то информацию, которая поможет поймать человека, сделавшего из той женщины филе, наша задача будет выполнена.

— Ваша задача? Нет тут у вас никаких задач! Сделайте нам всем одолжение, агент Вейл: ходите на экскурсии в винодельни, наслаждайтесь заслуженным отдыхом в компании детектива Эрнандеса. Ведь когда вернетесь домой, опять начнется знакомая рутина.

Вейл с неохотой признала, что это же мог сказать и Робби. В каком-то смысле Брикс был прав. Какого черта она тут забыла? Она взяла отпуск. Она должна была любоваться пейзажами, дегустировать лучшее в мире вино, релаксировать, пока заживает раненое колено. Таков был план. Вот только убийца с очень острым ножом искромсал ее планы в клочья.

— Вы еще не знаете, с кем связались, лейтенант. Если этот человек уже убивал — а мне кажется, так оно и было, — то мой вам совет: перестаньте паясничать и примите нашу помощь, пока еще не поздно. Спросите шерифа Оуэнса. Он закончил Национальную академию ФБР и имел дело с такими убийцами.

— Буду знать, к кому обратиться, если найдем еще одно тело.

— У этой женщины сорван ноготь на пальце ноги…

— Ага, я об этом слышал. Стэн мне звонил. Вы ездили в морг. Наглость — второе счастье, правда, агент Вейл? Умеете же вы подмазаться к аборигенам!

— Мы и вам предложили помощь, но вы от нее отказались.

— Мы не деревенские полицейские! Сами разберемся, без ФБР. Спасибо, что не остались в стороне. — Сделав глоток, он ткнул горлышком бутылки куда-то себе за спину. — Ступайте-ка отсюда. Погода такая хорошая. — С этими словами он вернулся к лопате и выдернул ее из земли. — За работу, ребята! Солнце скоро сядет.

Вейл закусила нижнюю губу, но не сдвинулась с места.

— Идем, Карен, — сказал Робби, беря ее за руку и уводя прочь.