Завертелась чехарда взаимных приветствий, поздравлений, знакомств. Я старался вести себя естественно и беззаботно, чтобы не портить людям праздник, но Ниа все равно что-то заметила. После ужина, когда мы сидели в ее комнате, дочь вдруг прервала рассказ о местном житье-бытье и серьезно спросила:

– Папа, ты чем-то расстроен? Что случилось?

– Извини, я нарушил данное тебе слово, - не то, чтобы я собирался это скрывать, но лучше бы не сейчас, - убил ребенка.

Ниа застыла на секунду. Стараясь не смотреть ей в глаза коротко, без подробностей, рассказал о случившемся.

– Но так ведь было нужно?
– девочка подошла и погладила меня по голове, - так было правильно, ведь это спасло город. Не переживай так, пожалуйста.

Господи, она меня жалела! Меня, а не эту безымянную малышку! Огромное облегчение и благодарность были подпорчены червячком гадливого презрения к самому себе. Ниа маленький белокурый ангел, преисполненный доброты и сострадания. Я этого попросту не достоин.

Глава 17

Полумрак малой королевской гостиной рассеивали несколько магических "светляков", выхватывая из темноты большой овальный стол и собравшихся вокруг него людей. Двенадцать влиятельнейших персон государства - малый королевский совет. Никаких слуг или посторонних. Тринадцатым, правда, был королевский шут, но кто же считает дурака? Тем более, что карлика из-за стола и видно-то не было.

– Приветствую вас, господа, и благодарю, что откликнулись на мой зов, - фраза, в общем-то, почти ритуальная, так что Карл произносил ее без какого-то особого чувства, - малый королевский совет объявляю открытым.

И добавил уже нормальным тоном:

– Что-то я не вижу лорда-адмирала, где он?

– Лорд-адмирал прислал голубя с просьбой простить его отсутствие, - на вопрос короля ответил пожилой герольдмейстер и хранитель традиций, - увы, но совершенно безотлагательные дела требуют его присутствия на главной базе флота. Возможно, вы слышали о большом шторме две декады назад, Ваше Величество.

– Хоть на большом приеме-то он будет?
– нахмурился король.

– Обещал быть непременно, а также подготовить к тому времени отчет о последних событиях, - кивнул герольд.

– И снова убытки!
– всплеснул руками невысокий полненький живчик, похожий на хомяка, - вот так и знайте, ни менки не дам! Пусть за свои деньги последствия шторма ликвидирует! В конце-то концов, в его подчинении почти все водные маги государства!

Собственно, ничего другого от лорда-казначея и не ожидали. Любые траты казны он воспринимал как личное оскорбление, но финансистом был непревзойденным, да и воровал вполне умеренно и аккуратно.

– Что, неужели, полученная от эранийцев контрибуция не удовлетворила ваш аппетит?
– чуть улыбнулся лорд-канцлер.

– Да что там этой контрибуции!
– возмутился хомяк, - А Гаэсс-то, Гаэсс восстанавливать?

– Мы и собрались здесь, чтобы подвести итоги прошедшей кампании, - прервал спор монарх, - вам слово, лорд-маршал.

– По большому счету, кампанию можно считать успешной, - медленно и веско начал тай-Мориц, - конечно, потери на первом этапе были чудовищны, в основном из-за подавляющего превосходства противника в магах. Но все же нам удалось не допустить прорыва во внутренние области. Особо хочется отметить заслуги присутствующего здесь герцога тай-Херц по обороне перевалов и некоторых кианских дворян, а также остатков гаэсского полка. Список с указанием заслуг и прошением о наградах для каждого я передам вам чуть позже, Ваше Величество.

Именно героические действия этих людей не позволили армиям противника соединиться и ударить в сердце королевства. Ну и конечно, на руку нам сыграла сложная ситуация в самой Эрании. В целом же, с военной точки зрения, кампанию можно считать успешной, как я уже говорил. Численность полков и дружин мы восстановим, замки нуждаются лишь в небольшом ремонте. Конечно, расстраивает потеря Седьмого Клыка, но судя по отчетам сэра Ульрика перевал теперь практически непроходим, так что с точки зрения обороны это не так страшно. Потери противника гораздо выше и Эрания еще не скоро восстановит свою военную мощь.

А вот потеря Гаэсса и десятков лучших людей государства, конечно, очень неприятна. Но этот вопрос уже скорее относится к внутренним делам, чем к военным.

– Лорд-канцлер?
– король перевел взгляд на следующего участника совещания.

– Да, конечно, - тай-Гивер устало потер переносицу, - потери велики. Род герцогов Гаэсса пресекся и нужно искать замену. К счастью, большинство других приглашенных на праздник избежали этой участи. Конечно, наследники еще малы, но за большинством найдется кому присмотреть. На освободившиеся должности желающие тоже найдутся, даже с избытком. Но это можно рассмотреть и в рабочем порядке.

Сейчас основной вопрос касается Гаэсса. Город нужно восстанавливать, а значит, нужен и лорд-хранитель. Результаты же мирного договора с Эранией считаю более чем удовлетворительными. Мы выжали из принца все, что было возможно. При условии соблюдения чести, конечно, - поправился тай-Гивер, вспомнив спор с королем перед переговорами. Хотя жаль, что Его Высочество уже женат. Связать страны браком было бы куда интереснее с политической точки зрения.

– Да-да, - откликнулся позабытый всеми шут, взлетая над столом, - мало поиметь этих ублюдков один раз! А так великая Лития в лице наследника сможет трахать Эранию ежедневно!