Шрифт:
Аристарх подхватился и убежал из зоны участников «Регаты». Возле одного из столиков, оккупированных солидными дядьками, его нетерпеливо поджидал финансист — сухощавый мужичок со стальным кейсом…
У столиков с раскрытыми ноутбуками царил жуткий ажиотаж — хозяева, финансисты и другие представители команд делали первые ставки. Одеты все были по-разному: плавки, шорты, майки, футболки и даже шелковые халаты. Но одна деталь объединяла большинство игроков — на их головах красовались цветные бейсболки.
Пока ставки были скромные.
— Двести тысяч на черно-оранжевого, — объявлял очередной представитель, показав специальный номерок.
— Двести тысяч; черно-оранжевый? — на всякий случай переспрашивал букмекер. И, получив подтверждение, стучал по клавишам ноутбука, перебрасывая часть внесенного участником взноса в поле черно-оранжевого игрока.
— Ставка принята, — бесстрастным голосом объявлял он и, сухо кивнув, подзывал следующего представителя.
— Двести пятьдесят тысяч на белого! — предъявлял номерок следующий.
— Двести пятьдесят тысяч; белый?
И снова стук клавиш…
— Ставка принята. Следующий.
— Триста тысяч на красного! — решительно объявлял очередной мужчина. Судя по отсутствию бейсболки, он был почетным гостем или зрителем.
— Триста тысяч на красного игрока принято…
Равномерный стук клавиш, и названная сумма уходит в красное поле специальной программы…
— Господа, до начала отборочного раунда осталось десять минут! — разносится над акваторией голос толстяка в полосатых шортах.
Объявление дублируется еще трижды на других языках, после чего ведущий меняет мегафон на портативную рацию и приглушенным голосом интересуется у одного из помощников:
— Участники отборочного раунда готовы?
— Да, уже одеты, — хрипит динамик приемо-передатчика.
— Через пять минут они должны быть внутри клетки.
— Понял вас…
Самое глубокое местечко в бухте находилось всего в сотне метров от кольцевого настила и стоянки флотилии. Всех пловцов — участников отборочного раунда — посадили на одну из яхт и перевезли к ржавому «трудяге» с торчащей в сторону кормы кран-балкой. От балки уже натянут струной толстый трос с крюком; от крюка расходятся четыре стропы к углам здоровой клетки.
Звучит приказ на английском языке подняться по трапу на борт «трудяги». Английский понятен практически всем, и пловцы редкой вереницей переходят с одного судна на другое…
— Занять места в клетке!
С палубы на «крышу» клетки брошен мосток. Дождавшись своей очереди, поднимаюсь. Ухватившись ладонями за проем открытой крышки, ныряю вниз. Осматриваюсь…
Внутри клетки нет ничего интересного. Обычный сварной каркас из толстого уголка; вертикальные стальные прутья, для жесткости конструкции перехваченные по диагонали уголком потоньше. Сверху такая же крышка из прутьев на двух мощных петлях; в коробе запорный механизм, от которого к крюку тянется электрический кабель в герметичной «упаковке».
К месту действия плавно и величественно подходит «Кайзер».
В общем-то, действо будет неплохо видно и с места основной стоянки, однако несколько яхт, пассажиры которых пожелали наблюдать раунд в непосредственной близости, переместились и бросили якоря неподалеку от «трудяги».
— Напоминаю о правилах полуфинального раунда! — прогремел над акваторией голос ведущего, многократно усиленный мегафоном. — Сейчас в воду будут сброшены шестнадцать компактных дыхательных систем Spare Air. Клетка с двадцатью двумя пловцами будет опущена на дно в двадцати метрах от точки сброса. С начала погружения до момента дистанционного открытия дверцы, расположенной сверху, пройдет ровно три минуты. Задача каждого участника отборочного раунда заключается в том, чтобы успеть выйти из клетки, завладеть одним баллоном Spare Air и достичь поверхности. Правила понятны?
Задрав голову, я с сомнением поглядываю на выход из клетки…
Дверца довольно приличного размера — приблизительно полтора на полтора метра. «Пробки» на выходе случиться не должно. Однако когда дело касается жизни, рассчитывать на порядок, спокойствие и рассудительность не приходится. На выходе будет не пробка, а настоящая давка.
Меж тем толпа на кормовой площадке «Кайзера» одобрительно гудит.
— Все готовы к началу раунда? — спрашивает ведущий.
Мы молчим. Чего уж тут готовиться?..
— Закрыть клетку!
Один из матросов «трудяги» с лязгом опускает створку. Щелкает засов электрического замка.
— Поднять клетку!
Натужно гудит двигатель лебедки. Стропы и трос натягиваются; вздрогнув, клетка отрывается от палубы…
В это же время с борта «Кайзера» в воду летит сетка с ярко-желтыми аппаратами Spare Air. Состоящие из одного небольшого баллона, аппараты имеют практически нейтральную плавучесть, поэтому устроители отборочного тура утяжелили сетку, набив ее металлическим мусором.