Я судорожно вцепился в подлокотники своего кресла, но тут же сообразил, что мои страхи напрасны. Огненный шар медленно сдвигался по левому краю экрана, и я уже понимал, что это всего лишь центр Галактики появился на несколько секунд во всей своей светоносной мощи миллиардов звезд, и тут же исчез за плотным облаком космической пыли. На месте этого страшного призрака остались лишь светящиеся пятна газа, да грозди ярких звезд, потянувшихся к низу экрана по наружному рукаву Галактики. Впереди, в бездонной черноте пространства, просматривалась отдаленная туманность с взлохмаченными краями, и созвездие из пяти тусклых желтоватых звездочек. В стороне же от них ярко сияли две близкие белые звезды, похожие на пятна белого размытого света.

Эд Тернер передвинул рычажок на подлокотнике своего кресла, и оно повернулось на оси. Теперь пилот оказался перед пультом. С минуту он изучал показания приборов, затем откинулся на резиновую подушку сидения и облегченно вздохнул. Наблюдая за ним, я тоже почувствовал необычайную легкость и странное облегчение. Наш корабль вырвался на звездный простор, и все страшное было теперь позади. Остался лишь короткий путь среди звезд по давно проторенной дороге.

Тернер сдвинул колпак со своего кресла и отер рукавом вспотевший лоб. Монотонное гудение силового поля постепенно стихло, индикаторы инерции пришли в устойчивое равновесие на срединных отметках шкал, и пост управления снова наполнила спокойная тишина, нарушавшаяся теперь лишь веселым перезвоном навигационной установки. Тернер посмотрел на меня и ободряюще улыбнулся.

— Ну, что? Живем?.. Теперь будем жить! Ужасы антимира остались по ту сторону смерти… Как ты?

— Нормально.

Я попробовал отстегнуть ремни упаковки кресла непослушными онемевшими пальцами. Эд внимательно наблюдал за мной. Наконец, замки поддались, и я откинулся на спинку кресла, блаженно улыбаясь.

— Ну, вот и ладненько! — кивнул пилот и повернулся к своему помощнику, разминавшему затекшую шею. — Как там насчет курса, Дев? Далеко мы вышли от расчетной точки?

— Сейчас посмотрим.

Купер склонился вперед, вглядываясь в экран и считывая показания бортовой ФВМ. Через минуту показал на желтое солнце диаметром в четыре-пять сантиметров, наполовину скрытое рамкой экрана.

— Если это Омикрон Кита, то до него может быть около четырехсот миллионов километров… Это пустяки!

— А если не оно, а какое-нибудь из той пятерки? — спросил я, указывая на созвездие из желтых звезд.

Купер посмотрел на меня и пожал плечами.

— Если бы ракетоплан не был сейчас полностью заторможен, мы достигли бы этой звезды часа за три-четыре. Поэтому это не Омикрон. По программе полета от точки экранирования до цели нам лететь еще шесть месяцев… Значит, нужная нам звезда находится в одной из этих пар, — он указал на далекое созвездие.

— Ладно, не будем гадать на кофейной гуще! — прервал его Тернер. — Определись-ка лучше по приборам!

— Хорошо. Только это займет некоторое время.

Штурман нажал какую-то кнопку на пульте управления, и я почувствовал, как мы снова медленно опускаемся вниз. Это было гораздо приятнее, чем висеть под потолком зала, рискуя провалиться в темную шахту лифта. Спустя минуту включились экраны кругового обзора, и Купер с легкостью виртуозного пианиста пробежал пальцами по клавишам навигационного пульта, настраивая приборы ориентирования и скорости пространства.

— Что-то не нравятся мне показания гравитометров, — задумчиво произнес штурман, склоняясь над овальным циферблатом, багряный отблеск которого делал резче тени на его худом лице.

— А что там такое? — отозвался Тернер, отрываясь от своих приборов.

— Похоже, что впереди имеется какое-то крупное скопление материи. Возможно, туманность или черное облако… Надо бы подождать с разгоном, а, Эд?

Тернер подошел к нему, изучая показания датчиков силового поля. Я встал у него за спиной, заглядывая на багряный циферблат.

— Ну-ка, посмотрим!

Пилот склонился над пультом справочного компьютера, нажимая какие-то клавиши. На фиолетовом экране дисплея запрыгали ряды цифр, строки текста. Наконец, картинка остановилась, и в правом верхнем углу экрана замигал красный квадратик. В следующую секунду часть стены на уровне наших голов стала прозрачной, превратившись в объемную карту звездного неба. Огоньки далеких светил мерцали в бездонной глубине вселенной, совсем как настоящие.

— Где мы сейчас находимся? — спросил Тернер, включая отображение тонких нитей созвездий.

Девид Купер сверился с данными бортовой ФВМ, и что-то нажал на пульте. Между двух тусклых светил замигало белое кольцо, обозначая нужную точку в пространстве.

— Вот здесь.

— Понятно. Значит, перед нами находится вот это темное облако, — Тернер указал пальцем на карте. — В каталоге оно обозначено под номером АГ-48267-З. Правда, оно должно быть значительно южнее траектории нашего полета… Странно. Может быть, данные звездного атласа устарели? — Он посмотрел на нас. — Во всяком случае, нам оно не страшно. Мы заденем его край и спокойно пройдем мимо.