Лесной дух спустил с цепи своих слуг — ядовитых змей и хищных птиц, — наставил преграды из колючих кустарников. Он наполнил лес злобой и страхом. Но природа впервые не повиновалась ему. Колючие кустарники отказывались становиться поперек тропинки, деревья заботливо отводили свои высохшие ветви, чтобы не зацепить волосы девушки. Змеи решили, что на землю вернулась Ева, испугались и попрятались кто куда. Даже ночные птицы не захотели заслонить лунный свет своими крыльями. Короче говоря, произошел самый настоящий бунт.

Увы, лесной дух обладал еще более могущественным оружием: он умел читать в женских сердцах. Пользуясь этим, он решал, как ему действовать и чей образ принять с помощью нечистой силы. На этот раз он понял, что подделка под прекрасного принца не годится, и превратился (вы догадались?) в прелестную белочку.

Восхищенная девушка пошла вслед за зверьком, который прыгал с ветки на ветку, спускался на землю, взбирался по стволам, позволял подойти к нему совсем близко, но ни разу не дал прикоснуться к себе.

Луна поднялась совсем высоко, и ее лучи проникали в глубь леса, освещая своим странным светом все до последней травинки.

Почему у лесного духа не нашлось жалости к девушке, полной невинной радости? В этот вечер он походил на многих людей, которые упорствуют в каком-либо злом деле. Лесной дух, уверенный в своей волшебной власти, добрался до самого центра своих владений и стал взбираться на дерево. Девушка, не подозревая о колдовстве, последовала за ним. Она даже не задумалась, какое чудо вдруг сделало ее тело невесомым. Руками, созданными, чтобы ласкать лепестки роз, она хваталась за шершавые ветви и ствол. Девушка поднималась все выше и выше, думая лишь о белочке, которая по-прежнему прыгала над ее головой и завлекала ввысь, к небу.

И вдруг девушка очутилась на вершине дерева, возвышающегося над всем лесом. Тут белочка исчезла: лесной дух отправился спать, ухмыляясь при мысли о своей злой шутке.

Девушка осталась одна между землей и небом, между мраком и лунным светом. Безмолвный черный лес спал у ее ног, а над ее головой блистало все серебро мира. Какой выбор могла она сделать?

Не думая о ветви, которая служила ей опорой, она протянула руки к звездам…

На рассвете около тела разбившейся девушки появились лесные белочки. Они закрыли ей глаза, в которых еще отражался свет наступавшего дня, привели в порядок ее волосы, обрамляющие бледные щеки, и разгладили складки платья, чтобы люди, спутники девушки, нашли ее такой же красивой, какой они знали ее при жизни.

Затем белочки возобновили свои игры на ветвях — ведь природа создала их беспечными.

Я не знаю, случилась ли эта история в жизни, но мне известно, что все это было в мечтах, и до сих пор в лунные ночи лес носит серебристо-черный траур по девушке, любившей шаловливых белочек.

Жил-был в большом лесу печальный маленький скворец. Его жизнерадостные товарищи пели что было мочи от восхода до захода солнца, весело гонялись друг за другом с ветки на ветку, охотились на мух под ветвями деревьев и ловили водяных пауков в ручьях; один лишь он был молчалив и бездеятелен. У него даже аппетита не было.

— У него зобная болезнь, — говорили малиновки.

— Он влюблен, — думали прелестные пташки и отнюдь не ошибались.

Печальный скворец был здоров. Но он не задумывался над тем, чтобы свить гнездо. Он много путешествовал, и это плохо отразилось на его рассудке — теперь ему не давали покоя грустные размышления. Печальный скворец, как называли его в большом лесу, хотел бы стать одним из тех длинных неуклюжих существ, которые ходят по лесу с палками в руках и называют себя людьми и которые пе внушают доверия птицам. Такое странное желание зародилось у Печального скворца во время посещения соседнего города. Сколько чудес увидел он там! Он присутствовал на цирковом представлении под открытым небом, летал над горожанами, танцующими под звуки скрипки, и главное, самое главное — он увидел за витриной заманчивой лавки, в которой продавалось зерно, смуглую девушку с большими глазами. С тех пор он не мог забыть ее.

Теперь жизнь вдали от своей возлюбленной стала для Печального скворца немыслимой. Птицы казались ему невзрачными, вульгарными и прожорливыми. Он мечтал только о темных глазах девушки и великолепных зернах, которыми она торговала. Поэтому вас не удивит, что однажды утром Печальный скворец навсегда покинул большой лес и улетел в город.

Впервые Мариетта видела, чтобы птица залетела в ее лавку клевать зерна. Канарейки, попугайчики и прочие пернатые обитатели клеток обычно не имели обыкновения приходить за покупками сами. Хотя Мариетта и не общалась лично с потребителями тех товаров, которыми она торговала, но она считала, что знает их вкусы, так как следила, что пользуется большим спросом. Сначала девушка хотела прогнать наглого пришельца, но тот не испугался и даже позволил ей взять себя в руки. Немного времени спустя Печальный скворец оказался запертым в разноцветной тюрьме, снабженной перекладинами, кормушкой и странным сосудом, назначения которого он не понял: то ли это была чашка для питья, то ли — комнатный горшочек для птиц.

Первые часы пребывания в тюрьме были приятными. Скворец клевал поочередно то вкусные зерна, то пальчики своей возлюбленной. Он начал даже петь, но после многих недель молчания его голос звучал неважно. Сердце его забилось от радости, когда на лестнице раздался чей-то голос: «Мариетта! Дочка!»

Появилась пожилая женщина с грустными глазами и сутулой спиной. Печальный скворец вежливо поклонился ей в клетке. Каково же было его изумление, когда он услыхал, что девушка ответила матери грубостью. В стране птиц, в дремучем лесу, дети всегда вежливы и почтительны к старшим; птенца, который осмелился бы оскорбить свою мать или невнимательно выслушивать отеческие наставления, немедленно изгнали бы из гнезда.