– Так вот. – Мэйлин тэй-Нордиф откинулась на спинку кресла и улыбнулась. – Как моя трудентка вы будете рады услышать, что меня пригласили выступить не только перед Советом управляющих, но и перед самим мастером дэа-Силом.

Глаза трудентки округлились. Джела, который по приказу сидел у дальней стены, привалившись к ней спиной, почувствовал, как у него екнуло сердце.

– Правда, ученый? – ахнула трудентка тел-Аштон. – Перед самим достопочтенным дэа-Силом? Ваша работа поистине должна быть выдающейся. Он сказал что-то в знак похвалы или…

Она судорожно сглотнула, явно решив, что было бы не слишком осмотрительно спрашивать, не нашел ли мастер дэа-Сил каких-то изъянов в работе ученой тэй-Нордиф.

– Я получила приглашения через любезное посредничество Первого председателя тэй-Велфорда, – спокойно сказала ученый. – А потому было бы неподобающим обсуждать мою работу более конкретно. Однако я ожидаю оживленного обсуждения с мастером при встрече.

Глаза трудентки стали еще круглее, хотя это, казалось, уже было невозможно. Джела, не замечаемый ученой и труденткой, затаил дыхание. Даже самые тщательные поиски не обнаружили места хранения данных дэа-Сила. Он модифицировал своих разведчиков и утром снова отправил их в поиск, пока тэй-Нордиф принимала душ, однако опасался, что полученные к вечеру результаты окажутся примерно такими же. Ученый мастер хранил свои драгоценные записи и рабочие бумаги где-то в другом месте: Джела был в этом уверен, сделав одно из нелогичных интуитивных заключений, которые порой были свойственны универсалам. И как это ни печально, интуиция его обычно не подводила.

Но если Кант… Мэйлин тэй-Нордиф отправится на встречу с дэа-Силом – у него в рабочем кабинете? в его апартаментах? – специально для обсуждения своей работы, записки ученого придется украсть, а сможет ли Мэйлин тэй-Нордиф провернуть такое дело или же…

– Моя беседа с Первым председателем, – сказала она, обращаясь к трудентке и прерывая размышления Джелы, – напомнила мне об одном деле, которое я забыла с вами обсудить. Должен прибыть пилот, который привезет данные. Жизненно важно, чтобы я получила эти данные – и пилота – сразу по прибытии. Я ясно выразилась?

«Пилот? – недоуменно подумал Джела. – Какой пилот?»

Трудентка тел-Аштон тем временем уже сгибалась в поклоне.

– Ученый, вы выразились исключительно ясно. Я сама предупрежу привратников, чтобы они ожидали этого пилота и чтобы данные безотлагательно были доставлены вам в руки.

– Тогда все хорошо. – Тэй-Нордиф потянулась за рабочим жезлом, уже устремив взгляд на рабочий экран. – Вы можете идти, трудентка.

– Да, ученый.

Еще один поклон – и она ушла, эта сообразительная девушка.

Джела закрыл глаза.

Тэй-Велфорд сидел сложив руки перед собой на крышке стола и выслушивал ученого тел-Элида. Он заставил вел-Анбрека дважды повторить свои свидетельские показания, а потом задумчиво замолчал, поворачивая в руках раскрытый браслет.

– Конечно, – изрек он наконец, глядя в гневные глаза тел-Элида, – я должен буду поговорить с ученой тэй-Нордиф, прежде чем вынесу окончательное решение. Но прежде я хотел бы попытаться убедить вас смягчить свою позицию, ученый. Наша новая сестра тэй-Нордиф через два дня должна встретиться не только с Управляющими, но и с самим мастером дэа-Силом, который высказал горячее желание возобновить их знакомство.

Тел-Элид побледнел и гордо выпрямился.

– Я желаю, чтобы ученая тэй-Нордиф ответила полностью, – ледяным голосом заявил он.

Тэй-Велфорд вздохнул.

– Хорошо. – Он отложил браслет в сторону и перевел взгляд с молодого ученого на старого. – Я немедленно поговорю с ученой тэй-Нордиф. Вы можете ждать завершения дела до Колокола Милосердия, чтобы между коллегами в трапезной не было разногласий. Надеюсь, это вас устроит?

– Безусловно, Первый председатель. – Тел-Элид встал и поклонился. – Я буду работать у себя в кабинете.

Однако вел-Анбрек не стал вставать. Тэй-Велфорд пристально посмотрел на него – и снова сложил руки.

– У вас что-то еще?

– Ученая тэй-Нордиф – единственная живая ученица Лиада, – сказал старик.

Тэй-Велфорд стал ждать продолжения, но когда вел-Анбрек ничего не добавил к этому неприкрашенному заявлению, он вздохнул и тихо ответил:

– Она не стала скрывать, что сидела у ног Мастера всего несколько месяцев, после чего разногласия между ними заставили ее его покинуть. Но – да, формально Мэйлин тэй-Нордиф является последней живой ученицей Мастера. Вы хотели этим что-то сказать?

– Только то, что я часто гадал – а вы разве нет? – почему это ученики Лиада умирают так часто.

Тэй-Велфорд пошевелил руками, демонстрируя открытые ладони.

– Скитаться по галактике, занимаясь нашим искусством, – дело опасное. Печальная действительность такова, что большая часть странников погибает во время своих поисков, не добравшись до нас с платой за свое место.

– Да-да, – нетерпеливо отозвался вел-Анбрек. – Мы все знаем, что странники существуют для того, чтобы умирать. Мне просто кажется странным – как статистику, понимаете? – что все ученики Лиада за одним исключением уже встретили свой рок, тогда как хотя бы несколько учеников многих других прожили достаточно долго, чтобы приобрести место. Приходится задуматься, нет ли чего-то враждебного в самой ткани работы Лиада, если ее созерцание способствует безвременной кончине. Тэй-Вел форд улыбнулся.