– Случилось. Ты меня разбудил.

– Это ерунда, безапелляционно заявил рыжий.
– Я зайду, ладно?

Не дожидаясь согласия или хотя бы молчаливого кивка, протиснулся в каюту и тут же откинул дверцу бара. Катя мрачно наблюдала за действиями приятеля, раздумывая, вышвырнуть его отсюда или просто демонстративно игнорировать. И то и другое выглядело бесперспективным.

– Пей, он протянул девушке стакан, наполненный зеленоватой жидкостью.

– Что это за гадость?

– Всего лишь тоник… ну, с некоторыми добавками. Я же понимаю, что ты спишь на ходу… это лёгкий энергетик.

– Джад, послушай меня о-очень внимательно, Катя устало села на край койки. Я только что с патруля. Я смертельно устала. Я сонная, если ты не понял, потому что хочу отдохнуть. В том числе и от тебя. Давай ты сейчас сделаешь так, чтобы в ближайшие десять часов я тебя не могла найти. А потом мы поговорим. О чём захочешь.

– Не-а! Он отрицательно махнул головой и сунул стакан с зелёным пойлом Кате в руку.

– Говорить мы будем сейчас. Пей. И не спорь, ради бога, хоть раз.

С тяжёлым, ничего хорошего Джаду не предвещавшим вздохом Катя медленно выпила содержимое стакана. Жидкость приятно холодила, а через полминуты девушка ощутила, как остатки сонливости куда-то улетучились. Видимо, это было заметно и со стороны, поскольку Джад довольно усмехнулся:

– Ну вот, капитан Шелест снова в форме. Теперь слушай. Три часа назад на орбиту Талеры прибыл «одинокий друг».

– Кто? Но, уже задав этот вопрос, Катя поняла, о чём речь, и вытаращила глаза от удивления.

Одна из самых странных разумных рас, известных людям, не имела самоназвания. Более того, по уверениям представителей этой расы, время от времени вступавших в контакт с людьми, «одинокие друзья», как их прозвали журналисты, в незапамятные времена лишились и родной планеты.

Вернее, не то чтобы лишились, скорее просто потеряли её в безднах пространства и теперь не имели почти никаких шансов найти свой дом снова. Да и не стремились к этому. Эти существа испытывали лишь одну, но непреодолимую страсть - к новым впечатлениям.

Обладая совершенно не поддающейся исследованиям способностью к перемещению в пространстве на огромные расстояния без технических средств и ощутимых энергозатрат, «одинокие друзья» были вечными путешественниками, порхающими от одной звезды к другой в поисках разумных существ, которые на время станут их спутниками и собеседниками.

Сами создания, не имеющие даже постоянного облика, жили бесконечно долго, хотя и не являлись неуязвимыми. Веками и тысячелетиями они путешествовали по вселенной, не исследуя миры и по большому счёту не накапливая знания для каких-то серьёзных целей. Всё, что их интересовало, - это внутренний мир очередного временного симбионта. Своего рода энергетические вампиры, правда, в обмен предоставляющие спутнику немало полезного. По самым скромным оценкам, не менее пяти тысяч жителей Федерации близко познакомились с «одинокими друзьями».

Самый краткий из зафиксированных контактов составлял двенадцать часов - по нелепой случайности «одинокий друг» избрал в спутники ребёнка десяти лет от роду, но быстро разочаровался и распрощался с очень огорчённой девочкой, лишившейся такой перспективной игрушки.

Самым длительным был контакт между симбионтом и адмиралом Александром Крау. Этот союз, начавшийся ещё в пору, когда будущий адмирал носил сержантские нашивки, продолжался уже больше сорока лет - и Крау как-то проговорился в приватной беседе (как многое из приватного, ставшего достоянием гласности), что его друг раз десять спасал адмиралу жизнь…

Учитывая, что, несмотря на более чем зрелые годы и высокий пост, адмирал продолжал лично участвовать в боевых операциях, симбионту всё ещё было «не скучно». Их пытались исследовать…

Если человек соглашался на участие в научных экспериментах, «одинокий друг», как правило, не возражал. Ни к чему эти исследования не привели - лучшим специалистам Федерации не удалось раскрыть ни одного из секретов «друзей». Ни механизма мимикрии, ни способа осуществления межзвёздных прыжков, Ни основ телепатического общения.

По одной из гипотез, «друзья» - искусственные создания, изготовленные (или выращенные) некой расой для использования в качестве украшения, банка памяти и для доставки сообщений на сверхдальние расстояния. Сами «друзья» ни подтвердить, ни опровергнуть эту теорию не могли. Или, что скорее, не считали нужным. Они делились информацией - но лишь тогда, когда считали это необходимым или «безвредным». В общем, «одинокие друзья» оставались тайной за семью печатями - и пределом мечтаний миллионов.