* 14 лет назад *

— Тише, Эрика, дыши, — засмеялся отец и нежно погладил ее по спине. — Мы же не хотим напугать гостей.

— Этого не может быть! Я не могла получить приглашение, — ошарашенно прошептала Эрика, с трудом контролируя собственное дыхание.

Сердце гулко стучало где-то на уровне горла. В солнечном сплетении скручивался комок холода, и страх расползался от него по всему телу, льдом сковывая кончики пальцев. Подняв глаза на родителей, Эрика в ужасе всхлипнула.

— Я ведь даже не подавала заявление. Откуда они узнали?

— Это сделали мы, — улыбнулась мама. — Ты у нас особенная и заслуживаешь лучшего.

Отец согласно кивнул, совершенно не скрывая гордого выражения на лице.

Колени задрожали, слабость прокатилась волной по телу, и живот свело от волнения. Эрика пошатнулась и опустилась на диван, сжимая в руках письмо из Академии. Той самой, о которой слышали во всех уголках Большой Земли. Той самой, чьи выпускники были востребованы в любом королевстве. Той самой, попасть в которую мечтал любой ребенок в Орастане.

Этого просто не могло быть! Эрика потерянно уставилась на письмо, адресованное персонально ей. Она будет учиться в лучшем университете во всех Западных Королевствах?

Такого подарка на свое шестнадцатилетие невозможно было и представить. Эрика догадывалась, что в день ее совершеннолетия родители пригласят родственников и друзей семьи, устроят небольшой прием и накупят подарков, но никак не вручат ей письмо с приглашением на вступительный экзамен.

Страх сменился волнительным предвкушением. У нее появился шанс на удивительную жизнь, о которой еще неделю назад она даже мечтать не смела? О боги, спасибо за потрясающих родителей!

— Ты довольна? — мама сжала ее руку холодными пальцами. Похоже, она нервничала не меньше.

— У меня просто нет слов, — широко улыбнулась Эрика и, не в силах выразить распирающего ее счастья, по очереди крепко обняла родителей, сидящих по обе стороны от нее. — Это самый лучший подарок!

— Только не вздумай провалить вступительный экзамен, — шутливо проворчал отец. — Я не просто так платил кучу денег учителям все эти годы.

— Постараюсь, — засмеялась Эрика.

Отец погрозил ей пальцем и забрал уже изрядно помятое письмо, еще раз внимательно вчитываясь в ровные строки.

Все еще пытаясь осознать круто поменявшуюся судьбу, Эрика отстраненно следила за ним. Она прочитала короткое послание уже раз пять и, казалось, выучила наизусть, пока осознание вложенного в слова смысла дошло до нее. Знаменитая Салерновская Академия приглашала ее принять участие во вступительных экзаменах, которые пройдут через месяц в день летнего солнцестояния. На случай успешного прохождения испытаний с собой у нее должны были быть вещи из расчета на месяц, и больше ничего.

Это было просто невероятно, что ее отметили и пригласили! Теперь она сможет стать мэтром. Ее жизнь будет полна невероятных открытий и совершенно не похожа на ту, что ожидала ее до прихода этого письма. Ей придется покинуть дом и семью на целых семь лет.

Эрика в ужасе вскинула брови, чувствуя, как горечь разочарования скручивает внутренности и пальцы снова холодеют. Она не могла просто взять и поступить в Академию — она была старшей дочерью в семье.

— Папа, я не могу, — прошептала она, и отец недоуменно повернулся к ней. — Я ведь старшая дочь. Я должна подавать пример остальным. Я должна буду выйти замуж и укрепить положение нашей семьи.

— Не переживай, — нежно улыбнулся он и сжал ее плечи в широких ладонях. — У меня достаточно дочерей, чтобы позволить одной осуществить мечту и стать настоящим магом.

Эрика широко улыбнулась, чувствуя, как огромный груз ответственности сваливается с плеч, и благодарно обняла отца. Он посмеялся, сжимая ее в крепких объятиях.

Все внутри нее возликовало, ведь теперь ей не придется думать о замужестве еще целых семь лет. Чем ближе становилось ее совершеннолетие, тем чаще ее посещали мысли о том, что она не желала быть женой какого-нибудь торговца или барона. Эрика прекрасно понимала, что, кем бы ни был потенциальный жених, отказаться от предложения у нее не выйдет — она не хотела позорить семью. Она любила своих родителей и братьев с сестрами и всегда вела себя так, чтобы им не было за нее стыдно. Так что Эрика могла только втайне надеяться, что, когда придет время, отец подберет ей в женихи кого-нибудь помоложе и посимпатичнее. К счастью, теперь ей даже переживать об этом не стоило.

— Дар твоей бабки не передался больше никому в нашей семье. Он миновал как меня, так и твоих сестер с братьями, — улыбнулась мама и погладила ее по голове, заодно поправляя выбившиеся из прически черные пряди.

— Откуда вы знаете? Дар ведь проявляется только к совершеннолетию.

— По твоим глазам, — отец коснулся губами ее виска, крепко обнимая. — Таких глаз не может быть у простого человека.

Эрика невольно усмехнулась. Пожалуй, родители были правы. Она ни у кого не встречала радужку подобного цвета. Светло-голубой с яркими белыми прожилками, он напоминал пенное лазурное море. Ее глаза всегда привлекали внимание окружающих, но поскольку Эрика нечасто куда-то выезжала из родного города, то со временем соседи и знакомые привыкли и перестали пялиться. Ее друзья тоже не обращали на них внимания.